周茂才缩在自家书房那扇紧闭的窗后，耳朵却竖得老高，捕捉着窗外任何一丝不寻常的响动。
直到三更的梆子声遥远而清晰地传来，他才像一只受了惊的老鼠，猛地吹熄了桌上那盏昏黄的油灯。
黑暗中，他的心跳得如同擂鼓，又快又响，几乎要撞破胸膛。
他摸索着，从贴身的暗袋里取出那方薄如蝉翼的素白丝帕。
指尖触碰到那细腻冰凉的质地时，仍忍不住微微颤抖。这不是普通的丝帕，这是能点石成金，也能将他拖入万丈深渊的符咒。
借着从窗纸透进来的、微弱的几乎可以忽略不计的月光，他屏住呼吸，用一支蘸了特殊墨汁的细毫笔，在那方丝帕上，一笔一划地写下那些字。
每一个字都重若千钧，仿佛不是写在丝帕上，而是刻在他的命运之上。写完最后一个字，他长长吁出一口气，才发现后背的冷汗早已浸湿了中衣。
接下来是更精细的活计。
他取过一本早已备好的、看似寻常的《论语》注疏，书脊早已被巧妙地割开一道细微的口子。
他用一根穿着同样颜色丝线的细针，小心翼翼地将那方写满字的丝帕对折，再对折，捻成细长一条，一点点塞进书脊的缝隙里，再用针线将口子原样缝好。
他的动作极其熟练，针脚细密得几乎看不出痕迹。做完这一切，他将书凑到眼前反复检查，确认无误后，才像完成了一件杰作般，虚脱般地靠在椅背上。
这本题本，明日一早，就会通过一个绝对可靠的小厮，送到郑家那位钱管家的手中。
这是东翁吩咐的差事，是攀附郑家这棵大树的投名状，他不敢有丝毫怠慢。
可是……
他的目光不由自主地瞟向墙角那个不起眼的矮柜。那里面，静静躺着两张五百两的银票。那是辽西来的李家和江南盐商陆家孝敬的“润笔费”。
这还只是前菜，这两家说了，如果周茂才能在“春闱”上提供些许小小的帮助，两家还各准备了白银五千两，以示诚意。
一个疯狂的念头，在他将考题誊抄到丝帕上时，就已经不可抑制地冒了出来：既然已经湿了鞋，何不索性多捞几条鱼？
东翁只吩咐了郑家，可他周茂才整日在外奔走，太清楚这科举功名对那些富家子弟意味着什么了。
那是光宗耀祖，是改换门庭！
五千两银子买一个前程，对他们来说，简直是天大的便宜！而对他周茂才而言，这些白银，足够他下半生衣食无忧，甚至能在外地置办田产，悄悄做个富家翁。
更重要的是，他心底还有一个连自己都不愿深想的算计：如果…万一…事情败露，多几个目标，岂不是能更好地混淆视听？
所有人的目光都会盯在那几个花了巨款的富家子弟身上，谁还会细细追究到郑家那头去？这叫分散风险，对，就是分散风险！他这是在帮东翁，也是在帮自己！
这个念头一旦生根，便如同毒藤般疯狂滋长，压过了最初的恐惧。
于是，在将“正品”送往郑家之后，他又如法炮制了两份。用的是一样的丝帕，一样的墨汁，一样的手法缝进同样的书里。整个过程，他做得比第一次更加隐秘，更加鬼祟。
当那两本同样藏着“富贵”的书册被悄悄送出去时，周茂才捏着滚烫的银票，心里一半是巨大的满足，另一半则是更深沉、更冰冷的恐惧。
他看着空荡荡的屋子，仿佛每一个阴影里都藏着一双窥伺的眼睛。
他用力甩了甩头，试图驱散这不安。
“不会的…李公公在宫里照应，东翁在朝中掌总，郑家势大通天…天塌下来有高个子顶着…”
他喃喃自语，像是在给自己打气，又像是在施展某种催眠的咒语。
他将银票死死攥在手心，那微凉的纸张触感，此刻却像烙铁一样烫着他的皮肤。
他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。前方或许是金光大道，或许是万丈深渊，但此刻，他只能硬着头皮，一步步走下去。
窗外，夜色更浓了。
永熙二年，三月初九，京师。
晨曦微露，薄雾尚未散尽，贡院街已是人声鼎沸。
这座平日肃穆的街区，今日被一种近乎沸腾的紧张与期待所笼罩。
来自天下十五行省的数千名举子，背负着十年寒窗的沉甸甸的期望，汇聚于此。
他们身着或新或旧的青衿，手提考篮，神色各异，有的踌躇满志，谈笑风生；有的面色凝重，默诵经文；还有的不住眺望着那扇决定命运的大门，手指因用力而微微抖动。
贡院门前，甲士林立。
身着明盔亮甲的京营精锐沿街布防，一直延伸到视线的尽头，枪戟如林，在初升的日光下闪烁着冰冷的寒光。
他们的存在无声地宣告着此次抡才大典的极端重要性，任何敢于在此刻滋事者，格杀勿论。
辰时正刻，沉重的贡院大门在一声悠长的号炮声中，被缓缓推开。礼部官员身着绯袍，神色肃穆地立于门侧，高声唱名。
