裂谷底下的发现让姬无夜和释心改变了计划。
他们原本打算先救出矿洞里的囚犯，但现在看来，祭坛和那道门的虚影才是关键。如果门已经能在北境显形，说明沧溟的计划比预想的进度更快。
“必须先毁了祭坛。”释心站在断崖边，看着谷底隐约的幽蓝光芒，“否则就算救出那些人，他们的魂魄可能已经被抽走了大半，救回来也是行尸走肉。”
姬无夜点头。他走到昏迷的黑痣男人身边，从他怀里搜出一块铁牌——牌面刻着扭曲的海族纹路，正中嵌着一小块灰白色的晶体。
“这是通行令。”释心辨认后说，“有它才能靠近祭坛。看来沧溟对下面看守很严。”
“那就用这个下去。”姬无夜把铁牌收起，“但得留人在这里看着矿洞。如果沧溟有办法感知祭坛的情况，发现异常可能会对囚犯下手。”
两人对视一眼。分兵是下策，但眼下没有更好的办法。
“我去下面。”姬无夜说，“你对海族禁制更了解，留下来，万一矿洞有变，你还能应对。”
释心犹豫：“下面的情况不明，你一个人太危险。”
“多一个人未必更安全。”姬无夜看向裂谷，“而且，我得去看看那道门。唐笑笑手上的印记，和门上的印记一定有联系。弄清楚这个，或许能帮她。”
提到唐笑笑，释心沉默了。他想起离开前唐笑笑苍白的脸色和掌心的骨钥印记，最终点头：“小心。如果事不可为，先退回来。”
“知道。”
姬无夜把黑痣男人绑好塞进马车底下，检查了随身物品：三枚银针，一把短刀，还有唐笑笑之前给的守望之鳞。他把鳞片贴身放好，纵身跃下断崖。
崖壁陡峭，但有不少突出的岩石可以借力。姬无夜身形如猿，几个起落就下降了十余丈。越往下，空气中那股阴冷的腥味就越浓——不是血腥，是某种腐败的海腥味，混合着硫磺的气息。
谷底比想象中深。足足下坠了三十余丈，脚才触到实地。这里一片漆黑，只有远处祭坛方向有幽蓝的光芒。光芒映出四周嶙峋的怪石，石缝里流淌着暗红色的液体，像凝固的血。
姬无夜屏住呼吸，贴着石壁潜行。他能听到祭坛方向传来的声音——不是人声，是某种有节奏的、低沉的吟诵，用的语言古老而晦涩，每个音节都带着不祥的韵律。
绕过一块巨大的钟乳石，祭坛终于出现在眼前。
那是一座用白骨垒成的圆台，约三丈见方。台面平整，中央刻着一个巨大的图案——正是骨钥印记的放大版。图案的线条里填充着暗红色的液体，随着吟诵声微微波动，像有生命在流淌。
祭坛周围跪着七个身影，都穿着深灰色的长袍，兜帽遮脸。他们双手高举，对着祭坛中央那道门的虚影，口中不断吐出那些古老的音节。
门的虚影悬浮在祭坛上方三尺处，高约两丈，宽一丈。门框是扭曲的骨骼拼接而成，门板是一片翻涌的、灰白色的雾气。雾气的表面，无数细小的骨钥印记在闪烁、旋转，像漫天星辰。
而最让姬无夜心惊的是，门板上方，悬空吊着十几个铁笼。笼子里的人影蜷缩着，大多已经不动了，只有少数还在轻微颤抖。从笼子底部垂下细长的、半透明的管子，管子末端插入门的雾气中——正在抽取魂魄！
姬无夜握紧短刀。但他没有立刻行动——祭坛周围除了那七个吟诵者，还有四个守卫。守卫不是人，是海傀，但比崖顶那些更壮硕，皮肤呈现暗银色，眼睛是幽蓝色的，在黑暗中像四盏鬼火。
硬闯，没有胜算。
他环视四周，寻找机会。祭坛后方，石壁上有一个天然形成的洞口，洞口隐约有微弱的红光透出，像里面有另一个光源。
或许可以从那里绕过去。
姬无夜悄然后退，绕了一大圈，来到洞口附近。洞口很窄，仅容一人侧身通过。他刚钻进去，就闻到一股浓烈的药味——是千机草混合其他草药的味道。
洞里是个不大的石室，正中摆着一口大锅，锅下柴火已熄，但余温尚存。锅里熬煮着粘稠的黑色药汁，正是千机草解毒膏的原料。石室角落堆着十几个木箱，箱盖半开，能看到里面是晒干的海草药、矿石、还有一些瓶瓶罐罐。
这里是个制药间。看来沧溟在这里配制控制海傀和抽取魂魄的药物。
姬无夜快速检查木箱。在其中一个箱子里，他找到了一本羊皮册子。册子很旧，边缘磨损严重，翻开第一页，是古海文写的标题：
“归墟之门开启纪要·沧溟手录”
他看不懂古海文，但册子里夹着一张手绘的地图——是裂谷和矿洞的完整结构图，还有祭坛的详细标注。地图旁用通用文字写着几行小字：
“血月之夜，门将凝实。届时需四十九魂为引，以钥开门。钥分三片：一片植于唐笑笑身，一片藏于陈婉心口，一片……在我掌中。三钥共鸣，门开之时，归墟之力将重塑海族，我即新王。”
陈婉心口？陈砚的妹妹？
姬无夜瞳孔骤缩。沧溟不仅把一片钥匙植入了唐笑笑体内，还植入了那个十四岁女孩的身体里！
他继续翻看。后面几页记载了各种试验数据：不同年龄、性别、体质的人，被抽取魂魄时的反应；如何用药物延缓魂魄消散，以获取更纯净的“养料”；还有……如何通过钥匙印记之间的共鸣，远程操控承载者的意识。
“若承载者意志坚定，可借钥匙传递幻象，诱其主动寻门。若抗拒，则加大圣泉剂量，加速钥匙成长，待其魂散，钥匙自会归位。”
姬无夜手在颤抖。原来唐笑笑那些关于钥匙的“感应”，那些脑海里的声音，可能都是沧溟通过钥匙印记制造的幻象！目的就是让她主动寻找归墟之门！
他必须马上回去。
但就在这时，石室外传来脚步声。姬无夜迅速藏身到木箱后，屏住呼吸。
两个穿着灰袍的人走进来，边走边交谈：
“主上传来消息，南边那个‘钥匙’已经成熟了，这几天就会行动。让我们加快进度，血月之前必须凑够四十九魂。”
“还差六个。矿洞里还能挑出几个？”
“能用的都挑过了，剩下的都是老弱病残，抽出来的魂不纯。实在不行……只能用守卫充数了。”
“守卫？那可是主上亲手培养的死士！”
“那你说怎么办？主上的命令你敢违抗？”
两人争吵着，开始往锅里添加药材。姬无夜趁他们背对自己的瞬间，闪身出了石室，原路返回。
上来比下去更难。崖壁湿滑，好几次差点失手。等姬无夜重新回到断崖顶时，天边已经泛起鱼肚白。
释心从藏身处迎上来：“怎么样？”
姬无夜把羊皮册子递给他，快速说了下面的情况。当听到陈婉心口也有钥匙印记时，释心脸色大变。
“怪不得沧溟要抓那个女孩……”他翻看着册子，眉头越皱越紧，“三片钥匙，一片在你我眼前这片门影上，一片在唐掌柜身上，一片在小女孩心口。沧溟自己手里那一片，应该是‘母钥’，能控制其他三片。”
“唐笑笑现在有危险。”姬无夜看向南方，“沧溟可能已经通过钥匙在影响她的意识，让她主动去找门。我们必须马上回去。”
“那这里怎么办？祭坛不毁，那些囚犯——”
“祭坛要毁，但不是现在。”姬无夜打断他，“沧溟的目标是唐笑笑和那道门。只要门没开，他就不会轻易对囚犯下杀手。我们先回营地，稳住唐笑笑，再想办法救这里的人。”
释心沉默片刻，最终点头：“好。但走之前，得给沧溟留点‘礼物’。”
他从怀中取出一枚小小的金色佛像，只有拇指大小，但做工精致。佛像背面刻着密密麻麻的经文，在晨光中泛着微光。
“这是‘镇魂佛’，我在海族古籍里找到的仿制品。虽然威力不如真品，但放在祭坛附近，能干扰魂魄抽取的速度，为我们争取时间。”
两人再次下到裂谷，这次轻车熟路。趁着守卫换班的间隙，释心将佛像埋进祭坛边缘的白骨堆里。佛像埋下的瞬间，祭坛上的门影明显波动了一下，那些吟诵者的声音也出现了短暂的混乱。
“能撑多久？”姬无夜问。
“最多三天。”释心道，“三天后，佛像的力量会被祭坛消磨殆尽。”
三天。够了。
两人离开裂谷，骑上准备好的马，朝南疾驰。
而在他们离开后不久，祭坛上的门影突然剧烈颤动。灰白色的雾气翻涌，凝聚出一张模糊的人脸——正是沧溟。
他“看”着姬无夜和释心离开的方向，又“看”向白骨堆里那尊佛像，嘴角勾起诡异的笑容。
“发现了啊……可惜，晚了。”
人脸消散。门影恢复平静，但抽取魂魄的速度，明显慢了下来。
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同一时间，南边营地。
唐笑笑从噩梦中惊醒。
她梦见自己站在一座白骨垒成的祭坛上，脚下是翻涌的灰白雾气。雾气里伸出无数只手，抓住她的脚踝，把她往下拖。她想挣脱，却发现自己的手变成了骨头，掌心那枚钥匙印记在疯狂闪烁，像在欢呼。
醒来时，天还没亮。帐篷里只有海螺灯微弱的光。她低头看自己的手——还好，还是血肉之躯。但掌心那枚印记，颜色又深了些，从象牙白变成了骨白色，边缘的纹路几乎要凸出皮肤。
更糟的是，她感觉脑海里那个声音，越来越清晰了。
“来……来找我……”
声音很温柔，像母亲在呼唤孩子。但唐笑笑知道，那是陷阱。
她起身走出帐篷。营地很安静，守夜的海族战士在远处巡逻，火堆已经熄灭，只剩下几点余烬。海面平静，天空挂着残月，月光惨白。
“掌柜的还没睡？”沧澜祭司的声音从身后传来。
唐笑笑转身，看见他手里拿着个罗盘——不是普通的罗盘，盘面刻着海族星图，指针是鲸鱼骨的。
“睡不着。”她说，“祭司在测什么？”
“测海潮。”沧澜把罗盘递给她看，“按照星象推算，明天傍晚会有一次小规模的海潮倒灌，地点在离这里三十里的‘回音湾’。虽然规模不大，但足够让归墟之门的气息泄露出来。如果你手上的钥匙真有感应，那时候应该能察觉到门的方向。”
明天傍晚。
唐笑笑握紧拳头。掌心的印记微微发烫，像在期待。
“祭司。”她忽然问，“如果……如果我不去找那道门，会怎么样？”
沧澜沉默良久，缓缓道：“钥匙在你体内，它会不断吸取你的魂魄成长。你不去找门，它也会慢慢成熟，等成熟到一定程度，沧溟就能远程操控你，让你成为他的傀儡，主动去开门。”
“没有别的办法？”
“有。”沧澜看着她，“在你还能控制自己的时候，找到门，然后用钥匙……毁了它。”
“毁了门？怎么毁？”
“用钥匙开门，然后在门开的瞬间，引爆钥匙。”沧澜声音低沉，“钥匙和你魂魄相连，引爆钥匙，你也会魂飞魄散。但至少……能阻止沧溟。”
同归于尽。
唐笑笑笑了。这选项，还真是她的风格。
“我知道了。”她说，“明天傍晚，我们去回音湾。”
“唐掌柜——”
“不用劝。”唐笑笑打断他，“横竖都是死，我选择死得有价值一点。”
她说完，转身走回帐篷。
沧澜站在原地，看着她的背影，深深叹了口气。
而帐篷里，唐笑笑坐在矮几前，摊开纸笔，开始写信。
写给凤青漓，交代商会后续的安排。
写给阿阮，告诉她以后要好好学做生意，别被人骗了。
写给赵铁柱，让他伤好后带兄弟们好好干，别亏待了大家。
最后，写给姬无夜。
她对着那张空白纸，坐了很久，最终只写了三个字：
“酒欠着。”
想了想，又加了两个字：
“下辈子。”
写完，她把信折好，装进信封，压在枕头下。
然后躺下，闭上眼睛。
掌心那枚印记，在黑暗中，幽幽地发着光。
