时若是踏着满地的清冷月色回萧府的，亥时三刻的梆子声在寂静的巷子里传得老远，听着竟感觉有几分凄凉。
门房老福头打着哈欠来开门，见她裹着一身寒气站在阶下，揉揉眼，压低了声音：“夫人可算回来了，世子在书房等着呢，灯亮了大半宿。”
时若心头微暖，点了点头，拢紧衣袖，快步穿过庭院。院中假山石影憧憧，枯枝在月光下的影子张牙舞爪，书房窗棂透出的橘黄暖光，在寒夜里像一盏照明的灯塔指引着她。
推开书房门，燃着炭火的热气和淡淡墨香的气息扑面而来。萧逐渊正对着一幅摊开的北境舆图出神，烛光将他侧脸的轮廓勾勒得愈发深刻，眉头微锁，似是被什么事情困扰。听见门响，他抬起头，见是时若，立即放下手中朱笔，起身走过来。
“回来了？”他声音带着微哑，很自然地将她肩上那件沾了夜露寒气的斗篷脱下，摸了摸她的手，“手怎么这样冷？”他眉头又蹙起来，赶紧握住她的手，牵到炭盆边的紫檀木圈椅旁坐下，转身从暖窠里提出一直温着的白瓷壶，倒了杯红枣茶塞进她手里。
“先暖暖。”
时若没说话，顺从地捧着杯子。温热的杯壁熨帖着冰凉的指尖，一股带着枣香的暖意顺着喉咙滑下去，似乎连心里那点烦闷和寒意都被驱散了些许。她小口啜饮着，睫毛低垂，在眼睑下投下一小片阴影。
萧逐渊在她对面的椅子上坐下，也不催促，只安静地看着她。炭火盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔“噼啪”一声，爆出几点火星。
直到一杯茶见了底，时若才缓缓舒了口气，像是把胸口的浊气都吐了出去。她抬起眼，对上萧逐渊的目光。
“珩儿中了，二甲十七。”她先说了喜事，语气里有着为弟弟之事而高兴，但眉宇间那挥之不去的倦色和凝重，却瞒不过枕边人。
“嗯，岳父定然欣慰。”萧逐渊点头，目光仍停留在她脸上，“只是宴上……不太平顺？”
时若苦笑了一下，将都察院周经历那番夹枪带棒、明褒暗贬的话说了，又把父亲私下那些告诫，以及对她深查西南之事的忧虑，一一转述。她说得不算快，声音也不高，但在寂静的书房里，每个字都清晰可闻。
萧逐渊静静听着，脸上没什么表情，只搭在膝上的手指，微微收拢了些。等她说完，他才开口，声音比刚才沉了些：“岳父的顾虑，在理。你这位置，你这性子，招风惹眼是迟早的事。都察院的人，不过是些急先锋，探探路罢了。”他话锋一转，那双深邃的眼睛看进时若眼底，“要紧的，是你方才提的西南线。红砖窑，异族人，淑兰殿的老账，将作监的猫腻……这几日，可摸到新东西了？”
时若知道瞒不过他，也没想瞒。她放下茶杯，将昨夜如何跟踪钱宦官到北城那荒滩野地的破窝棚，如何远远窥见那个身形魁梧、面相不同于中原人的汉子，如何听到里面隐约的争执和纸张翻动的窸窣声，以及自己险险避开对方的经过，原原本本道来。末了，又说了自己加派人手监视、排查西南入京人员和将作监可疑吏员的安排。
随着她的叙述，萧逐渊的脸色越来越沉。他站起身，背着手在书房里踱了几步，墙壁上因烛火映照的高大身影都显得凝重，语气稍显急切了些，“西南……那块地方，从来就没真正消停过。”他停下脚步，望着窗外浓稠的夜色，声音压得更低了，“朝廷用怀柔之策，设土司，给赏赐，求个面上安稳。可底下，部落间的仇杀、与境外蛮族的走私勾连、甚至……有些土司头人膨胀的野心，从来就没断过。军中的邸报和私下传言里，这类事没少提。”
他转过身，看向时若，：“如果这股势力真渗进了京城，还跟宫里那些见不得光的旧账、匠作衙门里的蛀虫勾搭在一起……他们要的，恐怕就不仅仅是钱了。红砖窑发现的火药痕迹，更是个凶兆。他们很可能在暗地里积蓄力量，预备干一票大的。”
“我也是这么想。”时若点头，秀气的眉毛紧紧拧着，“可眼下线索七零八落，像一堆散在地上的珠子，缺根线串起来。那伙人又警惕得像夜里出没的豺狼，稍微靠近些都可能打草惊蛇。再加上朝里已经有人开始放冷箭……我若是动作太大，弄不好没揪出狐狸，反把自己和检视司都折进去。”
萧逐渊走回书案前，沉默了片刻，伸手拉开一个暗格，从里面取出一枚物件。那东西黑沉沉的，在烛光下也不反光，看着像块不起眼的铁牌。他走回来，将铁牌轻轻放在时若面前的茶几上。
“这是？”时若拿起来，入手颇沉，冰凉坚硬。正面刻着一个古朴遒劲的“萧”字，背面是繁复的云纹。
萧逐渊重新在她对面坐下，目光落在铁牌上，语气平缓却带着力量：“我萧家，祖上是跟着太祖爷马上打的天下。这些年虽说不如以往风光，但在军中、在这四九城里，总还有些老关系、旧部属散着。他们有的在城门守卡，有的在街坊当差，有的做着不起眼的小买卖……平日里不显山不露水，但耳目灵便，手脚也利落。”
