次日清晨，许清就去了衙门。
瞧见她过来，衙门的人立马上前拦住。
许清嘉认得为首的差役是上次带她见张猛的那个，便开口道：“小哥，我是来寻张捕头的，不知他可在衙门？”
那差役上下打量了她一番，最后露出一个不屑的眼神：“你说张猛啊，前两日他就被革去捕头一职，还打了几板子，现在估计还在家里养伤呢。”
许清嘉闻言一惊，脸上的血色瞬间褪去几分，她紧紧攥住手中的帕子，追问道：“小哥此话当真？张捕头好端端的，怎会突然被革职？究竟是出了何事？”
那差役见她神色急切，倒也不再卖关子，抱着胳膊懒洋洋地说道：“还能是何事？得罪了不该得罪的人呗！”
许清嘉眉头紧皱，心中想着，莫不是因为上次追查食肆下毒之事，触动了某些权贵的利益？
如今他突然被革职，且遭了杖责，这背后若无私怨或强权干预，断不会如此仓促决绝。
她想了想，从荷包中取出一个银锭子塞到那个衙役手中，然后低声说到：“小哥，烦请告知张捕头家在何处？”
那差役掂了掂银锭子的分量，脸上的不屑顿时变成了谄媚的笑，忙不迭地说道：“张猛家就在城南的柳树巷，往里走第三个门就是，门口挂着两串风干的红辣椒。”
许清嘉记下地址，又谢过差役。
就在她转身快步离开之际，那个衙役又叫住了她，压低声音补充道：“提醒娘子一句，那案子还是不要再查下去了，有些人不是你能得罪得起的。”
许清嘉脚步一顿，心中寒意更甚。
她回到食肆的时候，已是巳时三刻。
陶妈妈正带着两个新寻来的帮工在后厨忙活，见她回来，连忙擦了擦手迎上前：“娘子，您可算回来了，牙行那边我瞧了几个，后厨添了一个个劈柴择菜的后生，手脚还算勤快，大堂也寻了个嘴甜的丫头。”
许清嘉点点头，目光扫过那两个新帮工，二人模样长得还算周正，手上动作也十分麻利。
后生约莫十五六岁，见许清嘉看过来，有些腼腆地低下头，手里的活计却没停；那丫头则机灵得多，连忙放下手中正在擦拭的碗筷，屈膝行了个礼，怯生生地喊了声“许娘子好”。
许清嘉微微颔首，对陶妈妈道：“看着是本分人，先留下试用几日，工钱按规矩算，若做得好，再正式留下。”
陶妈妈应了声“是”，又引着那后生去了后厨，叮嘱他好生跟着胡大叔打下手，莫要偷懒。
那丫头则被安排到了大堂，跟着小石头学习招呼客人、点单记账的规矩。
许清嘉看着食肆里渐渐忙碌起来的景象，心中稍定，只是张猛被革职之事仍如一块大石压在心头，让她片刻不得安宁。
下毒一事线索就此断了，张猛还因此被革去官职、杖责受罚，如今在家养伤，连衙门都进不得了。
这背后之人显然是早有预谋，不仅要让食肆陷入困境，还要彻底掐断追查的路子。
许清嘉越想心越沉，她走到窗边，望着巷口人来人往，只觉得这平静的表象下，不知还藏着多少暗流涌动。胡大叔在后厨试做新的菜式，香气阵阵飘来，却驱不散她心头的阴霾。
她知道，自己不能就这么放弃，张猛因这事受了牵连，她若退缩，不仅对不起他的付出，更会让幕后黑手得意猖狂。
只是眼下该从何处入手？张猛那边怕是暂时指望不上了，而衙门里的人又讳莫如深，连那差役都劝她不要再查，可见对方势力不小。
想着想着她的心头更加烦躁，便猛得拍了两下脑门儿，然后就走进了厨房里头。
小石头在一旁见状忍不住问道：“娘子这是怎么了？”
陶妈妈叹了口气，“估计今儿个早晨去衙门办事时遇到了些不顺心的事，心里正烦着呢，她自小就这样，一遇到什么烦心事就喜欢敲自己的脑门儿，然后就一股脑钻进厨房里头，仿只有锅碗瓢盆的声儿和食材在热油中滋滋作响的声音，才能让她静下心来。”
小石头似懂非懂地点点头。
胡大叔见到许清嘉走进来，手里正颠着一口铁锅，锅里的野菌炒肉片滋滋作响，香气扑鼻。
他见许清嘉脸色不佳，便放缓了动作，问道：“许娘子可是遇到了难处？若是后厨有什么不妥，尽管开口。”
许清嘉勉强笑了笑，摇了摇头：“胡大叔放心，后厨一切都好。我只是想亲自做点东西，换换脑子。”
她说着，目光落在案板上那筐刚送来的新鲜栗子上，那栗子个头饱满，外壳油亮，是秋日里难得的好食材。
她伸手拿起一颗，指尖划过粗糙的壳面，忽然有了主意：“今日不如做些栗子酥吧，秋日里吃这个最是应景，也给食肆添道新点心。”
胡大叔闻言，将炒好的菜盛出锅，擦了擦手道：“栗子酥倒是个好想法，只是这栗子去壳去皮颇为费事，需得先用温水泡过，再用小刀细细剥才行。”
许清嘉挽起袖子，拿起一颗栗子放进温水里：“无妨，我正好借这个功夫静静心。”
说着，便坐在小板凳上，低头专注地剥起栗子来。
那个新来的后生见状，也围过来帮忙，一时间，后厨里只剩下剥栗子的窸窣声和胡大叔切菜的笃笃声，倒比刚才安静了许多。
许清嘉的指尖被栗子壳边缘划得有些发红，但她毫不在意，只将剥好的栗子仁放进碗中。
看着那黄澄澄的果肉，心中的烦乱似乎也随着手中的动作一点点沉淀下来。
许清嘉抬眼看向灶台上方悬挂的竹篮，里面还晾着几串晒干的陈皮，忽然想起父亲曾说过，用陈皮末和栗子泥做馅，能解腻增香。
她便对胡大叔道：“胡大叔，您看这栗子泥里加些陈皮末如何？再揉进少许猪油，口感应当会更绵密。”
胡大叔正切着葱段，闻言回头看了一眼那筐栗子，点头道：“许娘子说得是，陈皮配栗子，酸甜适口，是个好搭配。”
许清嘉将剥好的栗子仁倒进石臼里，用木杵细细碾成泥，又取来一小块猪油放在锅里化开。
待油温微热时，将栗子泥倒入翻炒，加入适量白糖和切碎的陈皮末，不断搅动直至馅料变得细腻顺滑，盛出晾至温热。
接着取来醒好的油皮面团，擀成薄如蝉翼的圆片，包入栗子馅，捏出细密的褶子，刷上一层蛋液，撒上几粒白芝麻，放进预热好的烤炉中。
不一会儿，炉子里便传来栗子酥烘烤的香气，混合着陈皮的清香和猪油的醇厚，在厨房里弥漫开来。
许清嘉站在炉边，看着烤盘里渐渐鼓起的酥皮，原本紧锁的眉头也慢慢舒展开来。
她想起小时候父亲教她做点心时说的话，“做吃食和做人一样，急不得，得一步一步来，火候到了，自然就好了。”
此刻炉中的栗子酥，仿佛也在无声地告诉她，再难的事，只要静下心来，总能找到解决的办法。
