那道黑影消失得太快，连周怀礼也没能追出个结果，只带回了一身寒气。
顾昭宁没让他再去追。
她转身回到案几旁，拨亮了即将燃尽的灯烛。
昏黄的光晕下，苏氏留下的那本《治家要略》被翻到了不起眼的夹层页。
这不是什么绝世武功秘籍，只是苏氏当年在侯府掌管药房支度时的随手记录。
顾昭宁的手指停在了一行蝇头小楷上：腊月十二，支川乌三两，附子五钱，备注——去向不明，老夫人院中李嬷嬷取走。
川乌祛寒，附子回阳，若是炮制不当或剂量稍偏，便是杀人不见血的毒物。
“去查。”顾昭宁的声音在空旷的大殿里显得格外清冷，“当年侯府失踪的那三个杂役，尤其是沈九，查他和御膳房这两个月的药膳单子有没有重合。这世上哪有那么多刚好会做药膳、又刚好也是侯府出来的厨子。”
次日晨省，萧承煜正由宫女伺候着更衣。
顾昭宁接过宫女手中的腰带，亲自替他系上。
她的动作不急不缓，指尖似无意般掠过帝王腰间的玉佩，轻声说道：“陛下近日气色似乎好了些，倒是让臣妾想起初入宫时，御膳房那位沈师傅做的一盏参茶。那时候不懂，只觉得入口微麻，如今想来，那味儿倒是有些像川乌炮制过的口感。”
萧承煜系扣子的手猛地一顿。
他低头看着面前温顺恭谨的女子，眼底闪过一丝厉色。
那是帝王的直觉，也是对任何可能威胁到性命之事的本能警觉。
“那个厨子，朕记得还在御膳房？”萧承煜的声音听不出情绪，却让周围伺候的宫人都屏住了呼吸。
“是个老实人，说是家里几代都在灶台上讨生活。”顾昭宁替他理平了衣襟，抬起头，目光澄澈，“只是臣妾昨儿翻旧物，倒是在侯府的一张陈年卖身契上，看到了个相似的名字。”
不过半个时辰，御前侍卫的调查结果就摆到了龙案上。
沈砚，原名沈九。
靖远侯府家生子，十八年前入宫。
履历这一栏被改得天衣无缝，若非有顾昭宁那个具体的指向，根本没人会去翻在那之前泛黄的旧档。
午后，周怀礼从宫外匆匆赶回凤仪宫，连口水都顾不上喝。
“娘娘神机妙算。”周怀礼压低了声音，眼中透着一股查出大案的兴奋与惊悚，“那沈九也是个苦命人。当年他娘就在侯府药房当差，因为拿错了药材被活活打死。他后来逃出去，竟然混进了边军的运粮队，在死人堆里滚了三年才回的京。难怪他对边关粮草的猫腻门儿清，原来是跟李慎言那帮人在一个锅里搅过马勺。”
顾昭宁手里捧着个手炉，却觉得指尖依旧发凉。
“他在边军待过，又回了侯府，最后进了宫……”她低声自语，“这条线埋得够深。”
“还有个更要命的。”周怀礼从袖管里掏出一张皱巴巴的供词，“咱们把当年伺候过苏姨娘的老嬷嬷提溜出来了。那老婆子嘴硬，属下念了一句姨娘手稿里的‘风雨如晦，鸡鸣不已’，她当场就尿了裤子。”
顾昭宁抬眼：“她说什么？”
“她说，您出生那天晚上，侯爷不知为何发了疯，连夜把三个心腹遣送出城。其中一个负责赶车的，就是当时还是个半大孩子的沈九。”
顾昭宁的手猛地收紧，铜制的手炉硌得掌心生疼。
如果沈九是当年唯一的知情人，那他潜伏宫中这么多年不动手，绝不仅仅是为了报杀母之仇。
他在等，等一个能把整个侯府连根拔起的机会，甚至……他在替谁做事。
夜深了，雪花无声地落下，将重重宫阙覆盖在一片死寂的白茫茫中。
顾昭宁站在窗前，看着窗外那株被雪压弯了腰的红梅。
“周怀礼。”
“属下在。”
“内侍省那个叫小安子的小太监，是沈九的儿子吧？”顾昭宁的声音轻得像是一声叹息，“把他看起来。别惊动人，尤其是别惊动兵部那位尚书大人。”
周怀礼一惊：“娘娘是怀疑……”
“沈九既然在边军待过，手里肯定有东西。”顾昭宁转过身，眼底映着烛火的跳动，“他若只是个复仇的疯子倒也罢了，若是把这些东西卖给了不该卖的人……这大昭的江山，怕是要抖三抖。”
这一夜，凤仪宫的灯火彻夜未熄。
直到次日清晨，一声尖锐的“走水了”划破了皇城的宁静。
浓烟从御膳房的方向滚滚升起，火势借着风势，瞬间吞噬了半个院落。
太监宫女们提着水桶奔走呼号，乱成一团。
混乱中，一个小太监跌跌撞撞地跑进凤仪宫，扑通一声跪倒在地，手里死死护着一本被烧焦了边角的册子。
“娘娘！咱们的人在起火前把东西换出来了！”
顾昭宁接过那本还带着余温的册子。
这是御膳房二十年来的私账，表面上看全是柴米油盐的流水，可当顾昭宁翻到最后几页夹层时，一行熟悉的笔迹赫然入目。
承平元年，兵部尚书王之焕，私购断肠草五两，经侯府侧门入，款项记入修缮费。
顾昭宁盯着那个名字，那个二十年前还是侯府座上宾、如今已是朝堂重臣的名字，嘴角勾起一抹极冷的笑意。
“原来如此……”她合上账册，指尖在封皮上轻轻叩击，“备车，本宫要去见见这位沈师傅。”
