保定府的秋雨，总来得这般猝不及防。先是天际滚过几声闷雷，紧接着豆大的雨点便砸落下来，噼里啪啦地敲打着驿站的窗棂，将窗纸上的竹影打得七零八落。朱雄英身着玄色常服，负手立在廊下，腰间玉带束得一丝不苟，唯有垂落的玉佩随着呼吸轻轻晃动。他望着庭院中被雨水打得摇曳不止的红灯笼，灯笼晕开的暖光在雨幕中散成一片朦胧，映得他眉宇间的凝重更甚几分。
廊外传来急促的脚步声，伴随着油纸伞被雨水打湿的“嗒嗒”声。李文忠一身青色官袍，衣摆已溅上不少泥点，他快步走近，将伞收在廊下，拱手躬身道：“殿下，苏文远那边松口了。”
朱雄英缓缓转过身，指尖还沾着廊柱上的微凉湿气：“他招了什么？”
“他亲口承认贪墨漕银三万余两，”李文忠压低声音，语气里带着几分凝重，“只是提及主使时，一口咬定是受曹国公李景隆指使，还说所有账目往来都经国公府管家之手。”
“李景隆……”朱雄英念出这个名字时，眼底寒光一闪而过，仿佛淬了冰，“本宫早料到他会牵涉其中，只是没想到他竟这般大胆，敢把主意打到漕运头上。”他顿了顿，目光扫过李文忠紧绷的侧脸，“苏文远可有交出证据？空口无凭，不足以定他的罪。”
“有。”李文忠连忙回道，从袖中取出一张折叠整齐的纸笺，双手奉上，“他供出府衙书房有间密室，里面藏着一本暗账，详细记录了与曹国公府的每一笔资金往来，连日期、数额都记得清清楚楚。奴才已派人去取，只待拿到账本，便能坐实李景隆的罪证。”
朱雄英接过纸笺，展开一看，上面是苏文远亲笔写下的密室方位，字迹潦草，还带着几分颤抖，显然是招供时心有惧意。他将纸笺重新折好，递回给李文忠：“派去的人务必小心，此事绝不能走漏半点风声，若让李景隆察觉，怕是会打草惊蛇。”
“奴才明白，已选了最得力的亲信，乔装成杂役混入府衙，定不会出差错。”李文忠躬身应下，随即又似有难言之隐，眉头微蹙道，“殿下，还有一事。苏文远的胞妹苏婉清，今日一早就派人递了消息，说愿出面作证，指认苏文远与曹国公府的往来，只求殿下能从轻发落她兄长。”
朱雄英闻言，指尖在廊柱上轻轻敲击着，陷入沉思。苏婉清曾在曹国公府做过侍女，若她肯作证，倒是能多一份旁证。只是这女子突然主动出面，不知是真心悔过，还是另有图谋。他沉吟片刻，终是开口：“苏婉清既愿作证，便先好生安置在驿站偏院，派专人看守，不许她与外界接触。待案件查明，若她所言属实，便依律对苏文远从轻发落，也算全了她这份兄妹情分。”
“奴才遵旨。”李文忠躬身应下，正要退下，又想起一事，连忙补充道，“殿下，还有件怪事。奴才带人搜查苏文远书房时，在书架暗格里发现了一封来自济南的信件，信中大多是密语，唯有‘红袖’二字写得格外清楚，旁边还画了一朵朱砂梅花标记。”
“红袖？”朱雄英猛地转身，眼中闪过一丝惊色，“信在何处？”
李文忠连忙从袖中取出一个素色信封，信封边角已有些磨损，上面果然没有署名，只在封口处画着一朵小小的梅花。朱雄英接过信封，指尖在梅花标记上轻轻摩挲，这标记他再熟悉不过——当年李景隆尚在京中任职时，府中传递密信常用此标记，没想到如今竟出现在济南来的信上。
“济南……红袖……”朱雄英低声自语，脑海中忽然浮现出长宁公主派人送来的密报——陈景然身边有个叫红袖的侍女，行事颇为诡异。难道这两个“红袖”是同一人？若真是如此，那李景隆在济南的布局，恐怕比他想象的还要深。
他将信封递给身后的侍卫，沉声道：“立即送去给译码房的先生，让他们加快速度破译密信，务必在今日日落前将内容呈上来。”随后又看向李文忠，“另外，传本宫的命令，派一队精锐侍卫暗中保护长宁公主与驸马陈景然的安全，若有任何异常，即刻来报，不得延误。”
“奴才这就去办。”李文忠拱手躬身，转身快步离去，油纸伞再次消失在雨幕中。
朱雄英重新望向廊外的雨景，雨点越发密集，将庭院中的青石板冲刷得油亮。他心中隐隐有种预感，李景隆的野心绝不止贪墨漕银那么简单，这场风波，怕是要席卷更大的范围。
与此同时，济南府的运河边上，却是另一番景象。
秋雨虽也洒落在这片土地上，却未浇熄运河岸边的忙碌。数十名民夫正扛着铁锹、锄头，在河堤上疏浚河道，泥浆溅满了他们的粗布衣衫，却没人敢有半句怨言。长宁公主身着一身月白色骑装，外罩一件藕荷色披风，正站在河堤上，手持图纸，与负责疏浚工程的官员低声交谈。她素日里温婉的眉眼间，此刻满是认真，偶尔抬手指出图纸上的问题，语气干脆利落，颇有几分皇家气度。
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