洪熙四年正月初十，奉天殿。残雪未消，宫檐上还积着一层薄薄的白霜，寒冽的空气透过窗棂缝隙钻入大殿，却丝毫未减殿内文武百官的肃然之气。这是新年过后的第一次大朝会，洪熙帝朱标身着玄色龙袍，端坐于高高的龙椅之上，目光沉静地扫过阶下济济一堂的臣工。
御座之侧，司礼监掌印太监王瑾垂首侍立，手中捧着一卷明黄卷轴，神色恭敬而肃穆。殿外，金钟玉磬的余音刚刚消散，整个大殿鸦雀无声，只听得见香炉中檀香燃烧时细微的“噼啪”声。
朱标缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，清晰地传遍大殿的每一个角落：“众卿平身。今岁新春已至，万象更新，朕在此祝诸位卿家新年安康，国事顺遂。”
“谢陛下圣恩！”百官齐齐躬身行礼，动作整齐划一，盔甲与朝服摩擦的声响交织在一起，显得庄重而威严。
待百官起身归位，朱标话锋一转，语气渐渐变得凝重起来：“朕自登基以来，已历三载有余。这三年，朕夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠，所思所虑，无非是如何让天下百姓安居乐业，如何让我大明江山稳固永固。如今，北疆寇患暂歇，边境筑城亦初见成效，然，国家之根本，在于经济脉络的畅通。”
他顿了顿，目光落在户部尚书夏元吉身上，又缓缓扫过工部尚书吴中，继续说道：“诸位卿家当知，我大明财赋，十之七八皆出自东南富庶之地；而北疆的军饷粮草、京城的日常供给，却需仰仗这些财赋源源不断地北运。此南北之间，相隔数千里，山峦阻隔，道路崎岖，转运之艰，耗费之大，堪称天文数字。”
“前元之时，世祖忽必烈开通京杭大运河，以漕运连接南北，实乃千古创举！彼时，粮船千帆竞发，商船络绎不绝，南北物资得以流通，百姓亦受其利。然，自前朝末年战乱以来，运河年久失修，河道淤塞日益严重，许多河段早已无法通航；加之闸坝损坏，水利失修，漕运效率大打折扣。每年，朝廷虽耗费无数人力物力疏通漕运，却往往事倍功半，不仅漕粮损耗惊人，更让东南百姓不堪重负。”
说到此处，朱标提高了音量，语气中带着一种不容置疑的决心：“朕意已决！开春之后，即刻启动大运河全线疏浚整治工程！朕要让这条沉寂多年的黄金水道，重现昔日荣光，甚至要超越前朝，成为我大明沟通南北的经济大动脉，成为富民强兵的坚实根基！”
“陛下！”
朱标话音刚落，一道急切的声音便从群臣中响起。众人循声望去，只见户科给事中周景出列，躬身奏道：“陛下圣明，疏浚运河确是利在千秋之举。然，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“周爱卿但说无妨。”朱标神色平静，似乎早已料到会有大臣提出异议。
周景抬起头，脸上带着忧虑之色：“陛下，去岁北疆大规模筑城，耗费了国库巨额钱粮；今岁若再兴此浩大工程，臣恐国库难以支撑，更怕民力不堪重负啊！臣听闻，近日江南、山东等地因去年旱灾，百姓本就生活困苦，若再征发大量民夫，恐引发民怨，甚至酿成民变啊！”
周景的话，说出了许多大臣心中的担忧。一时间，大殿内议论声四起，不少官员纷纷点头附和，脸上露出忧虑的神情。毕竟，疏浚大运河这样的工程，在历朝历代都是“功在千秋，劳在当代”的浩大之举，稍有不慎，便可能拖垮国家财政，甚至动摇国本。
朱标没有立刻回应，只是静静地看着群臣议论，待殿内的声音渐渐平息下来，才开口说道：“周爱卿所虑，并非没有道理。然，朕以为，此事当从长计议，不可因噎废食。”
他看向夏元吉，语气温和却带着命令的意味：“夏爱卿，你乃户部尚书，掌管国家财政，想必对国库的情况了如指掌。你且将此次运河疏浚的预算、所需钱粮及筹款之法，详细告知诸位卿家。”
“臣遵旨。”夏元吉出列，躬身行礼后，手持笏板，沉声道：“回陛下，诸位同僚。经户部与工部联合勘算，此次运河疏浚工程，并非如诸位所想那般，需一次性投入巨额资金，全线同时动工。”
“哦？”朱标故作疑惑地问道，“那依夏爱卿之见，当如何安排？”
夏元吉清了清嗓子，继续说道：“臣等计划分三阶段实施工程。第一阶段，也是最为关键的阶段，是疏浚漕运主干道，特别是江北段的淮安至徐州段，以及山东境内的会通河。此两段乃是南北漕运的咽喉之地，淤塞最为严重，一旦疏通，便可立刻恢复通航，缓解漕运压力。第二阶段，再逐步疏浚江南段及其他支流河道。第三阶段，则是对沿线闸坝、码头进行修缮和扩建，完善漕运配套设施。”
“至于所需民夫，臣等亦有妥善安排。朝廷将以‘以工代赈’之法，主要招募各地因灾荒而流离失所的流民、饥民。如此一来，既可为工程提供充足人力，又能为流民提供生计，避免他们因衣食无着而铤而走险，实乃一举两得之事。”
