长江之水裹挟着南方特有的湿润气息，拍打在巡狩队伍的舟楫之上，与朱雄英记忆中北方边塞的凛冽长风、苍茫戈壁截然不同。水汽漫过船舷，在甲胄上凝结成细密的水珠，连空气里都带着几分草木的清润，却丝毫未让这位皇太孙的心绪变得舒缓。他立于船头，玄色锦袍在江风中微微飘动，目光越过粼粼波光，望向远方云雾缭绕的楚地山峦，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的玉琮
此番代天巡狩，朱雄英肩上担着的远不止“体察民情、督查吏治”的表面职责。随着队伍逐渐深入南方腹地，靠近湖广地界，他心中的盘算愈发清晰：大明朝堂之下，藩王镇守四方，手握兵权财帛，其中不乏野心暗藏之辈。而镇守武昌的楚王朱桢，以性情骄悍、行事张扬闻名，既是他血缘亲近的六叔，更是朝堂之上不可忽视的“权重者”。这是他与这位皇叔的第一次正式会面，既是叔侄间的亲情相见，更是皇权与藩权的交锋。
“殿下，前方即将进入湖广水域，按礼制，楚王府应已收到公文。”随行的锦衣卫指挥使蒋瓛悄然上前，压低声音禀报。蒋瓛身形挺拔，面容冷峻，常年随侍帝王左右，早已练就一身察言观色的本事。他见朱雄英目光沉凝，便知这位年轻的皇太孙心中已有定数，只是在这般关键节点，仍需提醒几分，“湖广三司官员素来谨慎，想必会提前迎候，但楚王殿下那边……”
朱雄英微微颔首，收回目光，语气平静却带着不容置疑的沉稳：“六叔的性情，京中早有传闻。此番会面，不必急于求成，先看他如何行事。”他深知，皇太孙的身份既是护身符，也是双刃剑——尊崇的地位让藩王不敢轻易怠慢，却也容易激起对方的好胜心与抵触感。尤其是朱桢这类镇守一方多年、早已将湖广视为“自家领地”的亲王，绝不会轻易向一个年轻的晚辈低头。
舟楫靠岸时，暮色已悄然降临。岸边灯火通明，湖广布政使司、按察使司、都指挥使司的主要官员早已等候在码头，身着官服，神色恭敬中带着几分难掩的忐忑。布政使周大人率先上前，躬身行礼：“臣等恭迎皇太孙殿下！殿下一路舟车劳顿，臣已备好驿馆，为殿下接风洗尘。”
朱雄英走下船梯，目光扫过众人，见他们虽礼数周全，却时不时相互交换眼神，显然对即将到来的“皇太孙与楚王会面”之事忧心忡忡。他心中了然，湖广三司夹在朝廷与楚王府之间，早已习惯了左右逢源，如今两大“顶头上司”即将碰面，他们自然是既期待又惶恐——期待能借皇太孙的威势制衡楚王，又怕两方起了冲突，自己沦为“夹心饼”。
“诸位大人不必多礼。”朱雄英语气温和，抬手示意众人起身，“孤此番前来，是奉皇爷爷之命巡狩地方，一切从简便可。眼下天色已晚，先回驿馆歇息，明日再议其他事宜。”他刻意避开“楚王”二字，既给了三司官员台阶，也为自己留出了缓冲时间。
次日清晨，巡狩队伍整装出发，向武昌府城行进。距离府城尚有数十里时，道路两旁的景象便已悄然变化——原本泥泞的土路被平整过，洒上了净水，甚至铺上了一层薄薄的黄土，这是只有迎接皇室宗亲才会有的规制。而当队伍行至距离武昌城十里处，眼前的景象更是让随行众人暗自心惊：官道两侧旌旗招展，红色的“楚”字大旗在风中猎猎作响，五千余名楚王府护卫身着亮甲，手持长枪，列队从十里外一直延伸至城门，军容严整，气势逼人。
鼓乐声从前方传来，激昂的节奏中透着一股不容忽视的张扬。蒋瓛勒住马缰，与朱雄英并排前行，低声道：“殿下，楚王殿下这迎接阵仗，怕是超出了亲王仪制。”按照《皇明祖训》规定，亲王出行护卫不得超过三千人，且迎候皇亲时需遵循“卑不僭尊”的原则，可眼前的五千护卫、逾制的鼓乐排场，显然带着一股毫不掩饰的炫耀，甚至有几分“下马威”的意味。
朱雄英端坐在马背上，目光平静地扫过列队的护卫。他看到那些护卫眼中带着对楚王府的绝对敬畏，腰间的佩刀擦拭得锃亮，甲胄上的纹饰精致繁复，显然是经过精心打理的精锐之师。他心中冷笑，面上却依旧不动声色：“无妨。既来之，则安之。六叔有心如此，孤若表现出不满，反倒落了下乘。”
队伍行至武昌城外，一座格外华丽的迎驾彩棚映入眼帘。彩棚以红色绸缎装饰，缀满了珍珠玛瑙，棚下铺设着厚厚的地毯，两侧站满了楚王府的属官与将领。而在彩棚正中，一位身着亲王朝服的男子正含笑而立——正是楚王朱桢。
朱桢身材高大，面容继承了朱家子弟特有的刚毅，浓眉大眼，鼻梁高挺，只是眉宇间比朱雄英想象中多了几分跋扈与享乐之气。他周身被属官将领簇拥着，如众星捧月般，举手投足间都透着一股“土皇帝”的威势。见朱雄英骑马走近，朱桢哈哈一笑，声音洪亮，带着几分粗豪之气，大步上前：“贤侄一路辛苦了！”
