才刚过八月，淮河两岸已然朔风肃杀，霜凝衰草。泗州地界，新开的工地上，却是一番人声鼎沸、与天争时的火热景象。
数千民夫如同迁徙的蚁群，在黑黄色的土地上蠕动。他们衣衫褴褛，号子声却震天动地，沿着新挖掘的河道，将一筐筐泥土肩挑背扛运上堤坝。更有数百壮汉，分成数组，喊着整齐的节奏，抱着巨大的夯杵，一下下将堤坝的土层夯实。监工的胥吏挎着腰刀，手持皮鞭，在工地上来回巡视，偶尔发出一两声呵斥。
淮水安澜，事关漕运、灌溉乃至下游数十万生灵的身家性命。这“泗水渠”工程，乃是太子朱标亲自批示，工部督办的今岁头等要务，旨在疏浚淮河支流，加固堤防，开凿灌溉渠网，以期一劳永逸解决水患，润泽江淮大地，国库为此拨付了巨额的银钱粮秣。
此刻，工地旁一处刚刚垒起的高坡上，一群人正凭高远眺。为首者身披一件玄色锦缎斗篷，内着赤色常服，面容清癯，眉宇间虽带着几分旅途劳顿的倦色，但眼神锐利，正是一路从应天巡视而至的皇太子朱标。他身侧，紧跟着新任不久的都水清吏司主事及一双儿女，再后边，是工部右侍郎郑沂、泗州知府、河道总督等一众地方大员，个个屏息凝神，神色恭敬中透着紧张。
寒风卷起朱标斗篷的下摆，他凝望着脚下这浩大的人工造物，眉头却不自觉地微微蹙起。工程的规模确实宏大，民夫的数量也足够，一切看上去都在紧锣密鼓且有条不紊地进行。
然而，太子的目光掠过那些挥汗如雨的民夫，落在刚刚砌好不久的一段石质渠墙上时，却停滞了，那渠墙用的皆是新开采的条石，表面看去整齐坚固。
“郑侍郎，”朱标忽然开口，声音平静，却让身后的工部侍郎郑沂心头一跳，赶忙上前一步，“臣在。”
“此段渠墙，用工用料几何？可能经得住汛期大水？”朱标指着那段石墙问道。
郑沂略定心神，流畅地回禀：“启禀殿下，此段渠墙长三十丈，深嵌地基五尺，皆用六尺长、两尺见方的上等青石，以糯米浆混合三合土浇砌，坚固无比。莫说寻常汛水，便是百年一遇之洪峰，亦能安然无恙。工部与将作监多次核算，绝无疏漏。”他的语气带着几分自矜，这工程是他一手督办，自然希望在上位者面前留下好印象。
朱标听着，未置可否，目光却依旧在那石墙上逡巡。忽然，他迈步走下高坡，径直向那段渠墙走去。众官员面面相觑，不知太子意欲何为，只得赶紧簇拥着跟上。
来到近前，朱标俯下身，仔细察看石块的接缝处。糯米浆和三合土填充得似乎颇为饱满。但他伸出戴着玉韘的手指，在其中一道缝隙边缘轻轻一刮，一些灰白色的粉末簌簌落下。他的眼神微微一凝。
“雄英。”朱标头也不回地唤道。
“儿臣在。”朱雄英立刻应声上前。
“你的佩刀。”
朱雄英毫不犹豫地解下腰间一柄装饰朴素的短柄腰刀，双手奉上。
朱标接过刀，掂量了一下。周围官员的脸色瞬间都变了。郑沂喉结滚动，声音有些发干：“殿下，您这是…”
朱标没有理会，手腕一沉，刀尖猛地插入一道石缝之中，继而运力一撬！
“嘎吱——哗啦！”
一声刺耳的崩裂声响起！在所有人惊骇的目光中，并非只是一块条石松动，而是接连三块巨大的条石竟应声从墙体上脱落下来，翻滚着砸在地上，溅起一片尘土！
缺口处，暴露出的根本不是坚实的石心和黏稠的米浆，而是大量胡乱填充的碎砖、沙土、甚至还有腐朽的麻絮！内部结构松散不堪，仿佛一个被掏空了内脏的巨人，只剩下一层光鲜的皮囊。
现场死一般的寂静。只有寒风吹过渠岸的呜咽声。
郑沂脸色煞白如纸，扑通一声跪倒在地，额头瞬间布满冷汗：“臣…臣失察！臣罪该万死，定是…定是下面包工的吏员和匠头贪墨工料，以次充好，臣即刻将他们锁拿严办！”
朱标缓缓直起身，将腰刀递还给朱雄英，他的脸上看不出喜怒，但眼神却冰冷得让周围的空气都几乎要凝结起来。他用脚尖拨弄了一下从墙体内部散落出来的碎砖块和麻布片，声音低沉却清晰地传入每个人耳中：
“碎砖废料，值不了三钱银子一方。上报的工部采买价，是每方青石二两白银。郑侍郎，这其间的差价，去了哪里？仅仅是几个匠头吏员，就有这么大的胆子，这么硬的后台，敢在钦定工程上动手脚，还做得如此明目张胆？”
他目光扫过跪了一地的官员，从工部官员到地方知府、河道总督。“从采石场，到运输，到验收，再到砌垒…多少环节？多少双眼睛？都瞎了吗？”
太子的声音陡然拔高，带着凛冽的杀意：“还是说，你们都从中分润了一杯羹，觉得天高皇帝远，孤的眼睛，看不到这泗州之地？”
“臣等不敢！臣等万死！”官员们磕头如捣蒜，体若筛糠。
