开封，周王府。寒气被高墙阻挡在外，但西跨院这片特意辟出的药圃，却氤氲着与季节相悖的温润生机。几座琉璃暖棚如同巨大的水晶罩子，在阳光下折射出迷离的光彩。棚内温暖如春，泥土湿润的气息混合着各种草木的辛香、微苦、清冽，形成一种独特而令人心神宁静的芬芳。
朱长宁蹲在一畦长势喜人的药苗前，纤细白皙的手指小心翼翼地拨开覆在根部的一层薄薄苔藓。她身着素雅的鹅黄色宫装，外罩一件月白色的细棉比甲，乌黑的发髻只简单簪了一支素银簪子，几缕碎发被棚内的热气蒸腾，柔柔地贴在光洁的额角。半年的光阴，似乎在她身上沉淀下了一些微妙的变化，眉眼间的稚气未脱，却多了一份专注沉静的韵致，如同初绽的兰草，清雅而内敛。
“公主请看，”一位头发花白、精神矍铄的老药工躬着身，指着那嫩绿的苗叶，声音温和，“这便是‘天南星’幼苗了。此时最是娇贵，水多则烂根，水少则枯黄，需得这苔藓保其根须润而不涝。其叶形似心，边缘有细齿，揉碎有辛辣微麻之气。”他顿了顿，看着朱长宁认真观察、鼻翼微动的模样，眼中满是欣慰，“公主心细如发，辨识药性之能，老朽平生仅见。”
朱长宁指尖轻轻拂过那心形的叶片，感受着其细微的纹理，又凑近闻了闻手指沾染的气息，秀气的眉头微微蹙起思索片刻，才展颜一笑，如春花初绽：“辛、温、有毒……五叔医书里说，炮制得法，可燥湿化痰，祛风止痉，是治风痰的要药。然生品毒性甚烈，误食可致命。”她抬起头，看向老药工，“张伯，我说的可对？”
“分毫不差，公主天资聪颖，又肯下功夫，王爷知晓，定是欢喜得很！”老药工张伯连连点头，布满皱纹的脸上笑开了花。这位小公主自半年前来到开封周王府，便一头扎进了这片药圃和王府的书库医馆之中。起初，王府上下只道是皇家贵女一时兴起的消遣，没曾想这位金枝玉叶竟能放下身段，跟着他们这些药工、医士辨识百草，研磨炮制，甚至不避污秽，亲手照料药苗。那份专注与韧劲，让见惯了风浪的老药工都暗暗称奇。
“公主，王爷请您过去一趟。”一个温和的声音在暖棚门口响起。周王府的内侍总管福安垂手侍立，脸上带着恭敬的笑意。
朱长宁起身应道：“知道了，我这就去。”
周王府的书房，与药圃的草木气息截然不同。四壁高大的紫檀木书柜直抵天花，密密麻麻陈列着各种线装典籍，空气中弥漫着陈旧纸张和上好墨锭混合的沉静书香。靠窗的巨大书案上，除了堆积如山的书卷，还摆放着几件精巧的玉石药碾、黄铜小秤和一排排盛放着各色药材的琉璃小罐。
周王朱橚，一身天青色家常锦袍，正伏案执笔，在一张摊开的素白宣纸上专注地描绘着什么。他眉宇间少了些藩王的威仪，多了几分学者般的儒雅与沉静。听到脚步声，他抬起头，看到进来的朱长宁，脸上立刻漾开温和的笑意，放下笔：“长宁来了，快过来。”
“长宁见过五叔。”朱长宁规规矩矩地行礼，眼角余光飞快地扫过书案。
“不必多礼。”朱橚招招手，示意她近前，拿起案上那张墨迹未干的宣纸，“来，看看五叔画的这‘忍冬藤’图谱，与你前日采回的那株可相似？这花苞、叶脉的细微之处，可有错漏？”
宣纸上，一株藤蔓蜿蜒曲折，枝叶扶疏，双色小花栩栩如生，连叶片的脉络都勾勒得一丝不苟。朱长宁仔细端详，心中对五叔的丹青妙笔和观察入微钦佩不已：“五叔画得极好！忍冬藤的特征，分毫不差。尤其是这新叶的绒毛和花苞的形态，比侄女采回的那株还要清晰呢。”
朱橚满意地点点头，放下画稿，目光落在朱长宁身上，带着深切的关怀：“在药圃忙了半日？累不累？”
“不累的，五叔。”朱长宁连忙摇头，眼中闪着光，“跟着张伯认药，看它们一点点长起来，心里欢喜。”
“欢喜就好。”朱橚看着侄女明显清减了些却精神奕奕的小脸，心中百感交集。这半年来，他亲眼见证了这个侄女对医药发自内心的热爱和悟性。他拿起案头一本装订整齐、墨香犹存的书稿，递给朱长宁，语气带着几分郑重和期许：“这是《救荒本草》中‘草部’的初稿，汇集了北方常见可食可药之草木百余种，图谱、性状、采制、性味、功效皆已初定。长宁，你心思缜密，又亲历辨识，帮五叔再细细校阅一遍，看看有无疏漏谬误之处。此书关乎民生，容不得半分差池。”
朱长宁双手接过那厚厚一叠书稿，只觉得重逾千斤。她深知这本凝聚了五叔和王府诸多医官心血的着作意味着什么，小脸上满是郑重：“五叔放心，长宁定当尽心竭力！”
看着侄女捧着书稿、眼神晶亮、跃跃欲试的模样，朱橚心头涌起一股暖流，随即又被一丝复杂的情绪所取代。他沉吟片刻，状似不经意地提起：“对了，昨日你父王和母妃都来信了。”
