夜色像墨汁一样泼在万山边界的鹰嘴崖下，只有零星的月光透过松树叶，在羊肠小道上洒下斑驳的碎银。这条道窄得仅容一人侧身过，一侧是陡峭的崖壁，另一侧是深不见底的山涧，连常年打猎的猎户都很少走，却是商务局秘密贸易小组的“生命线”。
老郑蹲在一块突出的岩石后，指尖夹着半截熄灭的草烟，耳朵贴在岩壁上听动静。他是贸易小组的组长，以前在清河县做过走商，最懂怎么在刀尖上讨生活。今晚是和李保长约定的交易日，按规矩，对方该在子时前到。
“咚——咚——咚”，三声轻叩岩石的声响从山道那头传来，节奏不快不慢，是约定的暗号。老郑立刻直起身，对着身后的树林比了个手势，两个背着铳的组员从树后闪出，眼神警惕地扫过四周，确认没有异常后，才对着山道那头低声回应：“水凉了。”
“加把柴。”山道那头传来李保长的声音，带着几分紧张的沙哑。很快，三个黑影从暗处走出来，为首的李保长穿着短打，手里提着一个沉甸甸的粗布袋，身后跟着两个挑着担子的汉子，其中一个是常来的商人王老板，担子上盖着深色的油布，压得扁担微微弯曲。
“老郑，这次的货都齐了，你点验一下。”李保长把布袋递过来，声音压得极低，眼睛还在不停瞟向山道两端，“最近官府查得紧，咱们得快些。”
老郑接过布袋，打开一角，借着月光一看，里面是雪白的盐粒，颗粒均匀，没有半点杂质，是清河县盐场的上好官盐。他伸手抓了一把，放在鼻尖闻了闻，没有潮味，满意地点点头：“盐不错，五十斤，没差吧？”“差不了！俺亲自称的！”李保长连忙说。
王老板这时掀开担子上的油布，露出里面的药材包：“当归二十斤，柴胡十五斤，还有你要的止血草，都按你说的晒得干透了，没掺半点碎叶。”老郑走过去，拿起一包当归，手指捏了捏，根茎粗壮，断面呈黄白色，确实是好货。
“咱们的货也在后面。”老郑对着树林喊了一声，两个组员抬着两个大木箱走出来，打开箱子，里面是五把崭新的铁犁，犁头泛着冷光，还有十袋杂粮，每袋都装得满满当当，袋口用麻绳扎得紧实。“铁犁是工坊区新打的，比你之前用的木犁省力三成；杂粮是刚收的新麦磨的，没掺陈粮。”
李保长和王老板眼睛都亮了。李保长村里的地多是山地，缺好用的犁，之前用老郑给的铁犁试过，一天能多耕半亩地；王老板则看中了杂粮，最近官府征粮紧，村里的存粮快空了，这些杂粮刚好能救急。
“货都对，咱们按老规矩来。”王老板从怀里掏出一个小秤，先称了盐和药材，再称万山的铁犁和杂粮，双方确认分量没错，才开始交接。老郑把盐和药材小心地装进早就准备好的防水油布袋里，组员们抬着袋子，脚步轻快地往崖壁内侧挪，尽量不发出声响；李保长和王老板则把铁犁和杂粮绑在担子上，动作麻利，生怕耽误太久。
就在双方准备各自撤离时，李保长突然拉住老郑的胳膊，脸色比刚才更沉了：“老郑，有个事，俺得跟你说一声，这几天清河县的官差疯了似的征粮，说是湖广巡抚下的令，要凑五千石粮，还说要调兵，好像是冲着你们万山来的。”
老郑心里一凛，手指瞬间攥紧：“你确定？是巡抚的令？”“确定！”李保长压低声音，“俺昨天去县里交粮，听见县丞跟粮房的人说的，还说要把周边几个县的粮都集中起来，月底前必须凑齐。”
这个消息比任何物资都重要。老郑立刻追问：“知道调的是什么兵吗？有多少人？”李保长摇摇头：“具体的俺没听清，只听见说要从襄阳调兵，好像是之前跟你们打过的周淮的旧部。”
老郑没再多问，从怀里掏出一小块碎银子，塞给李保长：“谢了，这个消息值这个价。以后有啥动静，记得及时跟俺说。”李保长接过银子，揣进怀里，又叮嘱了一句：“你们也小心点，官府最近查得严，下次交易，俺可能得换个地方。”
双方没再多说，各自消失在山道两端。老郑带着组员，抬着盐和药材，沿着崖壁内侧的小道往回走。月光下，他的眉头皱得很紧，巡抚征粮调兵，显然是要再次对万山动手，这次的规模，恐怕比上次周淮的五千人还要大。
回到万山境内的临时据点，老郑第一时间让人把盐和药材送去民政堂，自己则拿着写好的情报，连夜往主城赶。天刚蒙蒙亮，他就敲响了商务局的门，把李保长透露的消息一五一十地禀报给陈远。
陈远看完情报，立刻让人送去军机堂。刘飞接到情报时，正在查看东部防线的布防图，他指着图上的清河县位置，对赵青说：“巡抚征粮五千石，至少能供养一万人的队伍，看来这次是动真格的了。幸好有老郑这条线，咱们提前知道了消息，能多做些准备。”
此刻，鹰嘴崖下的羊肠小道上，只剩下风吹过松树叶的“沙沙”声，仿佛什么都没发生过。但这条隐蔽的“暗渠”，不仅送来的是救命的盐和药材，更送来的是关乎万山安危的情报，它不像官方商队那样显眼，却像山间的溪流，悄无声息地流淌，在乱世的缝隙里，为万山撑起了一道看不见的防护网。而老郑知道，下次交易，他不仅要带足铁犁和杂粮，更要想法子从李保长那里，套出更多关于官府调兵的消息。
