冶炼棚的土炉前，刘飞盯着跳动的赤红火焰，手指在地上反复画着一个奇怪的“铁盒子”形状，昨夜他翻来覆去睡不着，脑子里全是冶炼的事，突然想起现代炼铁时用的鼓风机，心里猛地一亮：土炉效率低、纯度差，核心是炉温不够，而炉温上不去，关键是通风不足。要是能造一个“强制送风”的家伙，把更多空气吹进炉里，煤炭烧得更旺，炉温自然能提上来。
天刚亮，他就让人去县城把孙满仓和老木匠周老头请来。周老头是流民里的老木匠，一手榫卯活做得扎实，之前帮着修过流民棚的房梁，手艺靠谱。两人赶到矿场时，刘飞正蹲在地上，用炭条在木板上画图纸。
“孙老哥，周老，今天找你们来，是想造个‘能吹风的家伙’。”刘飞指着图纸上的“铁盒子”，“这东西叫‘鼓风机’，左边是风囊，右边是风道，咱们用人力或者水力带动，把风强行吹进炼炉里，提高炉温。”
孙满仓凑过去看图纸，皱着眉：“大人，这东西看着怪，能管用？咱们炼了一辈子铁，都是靠人用皮囊鼓风，从没见过这么复杂的家伙。” 周老头也跟着点头：“这风道要和炉口对接，还得密封好，不然风都漏了，白费劲。”
“试试才知道。”刘飞知道他们的顾虑，毕竟这是和传统鼓风方式对着来，“咱们先用现有的材料，做个小的试验品，就算失败了，也费不了多少东西。” 他指着图纸，拆解着说：“风囊用工坊的厚牛皮，缝成椭圆形，两边留口；扇叶用硬木做，像风车的叶子一样；风道用粗竹筒，打通了内壁，一头接风囊，一头对着炉口。”
孙满仓和周老头对视一眼，虽然心里没底，但还是应了下来——刘飞之前的“高炉”“铁犁”都成了，或许这“鼓风机”真有门道。
接下来的三天，冶炼棚旁多了个“试验角”，孙满仓打制固定风囊的铁架，周老头刨制扇叶和木框，刘飞则跟着一起缝牛皮风囊，几人围着试验品忙得脚不沾地。可第一次试验，就给了他们当头一棒。
当两个矿工握着风囊的把手，用力往两边拉时，风囊倒是鼓起来了，可风道和炉口的接口没密封好，风“呼呼”地从缝隙里漏出去，炉里的火苗只晃了晃，根本没见旺。孙满仓擦了擦额头的汗，低声道：“大人，您看，这风都漏了，还不如直接用皮囊鼓风快。”
刘飞也皱起眉，蹲下身看接口处，粗竹筒和炉口之间有半指宽的缝，难怪漏风。“周老，能不能用黄泥混合碎麻，把接口糊住？” 周老头点头，立刻和徒弟调黄泥，把接口糊得严严实实。
第二次试验，漏风的问题解决了，可新的麻烦又来了：扇叶太轻，矿工一拉把手，扇叶转得飞快，却没多少风吹进炉里，反而把炉顶的黑烟吹得四处飘，呛得人直咳嗽。几个负责烧炉的老矿工围过来看热闹，见试验又失败了，忍不住嘀咕：“这东西花了三天功夫，浪费了两张牛皮、三根竹筒，还不如多烧点炭实在。” “就是，大人怕是读书读多了，忘了咱们土法炼钢的老规矩。”
这些话传到刘飞耳朵里，他心里也有些沉，连续两次失败，不仅浪费了材料，还让工匠们的信心动摇了。老石匠也走过来，叹了口气：“大人，要不咱们还是按老法子来？慢慢炼，总能凑够银料，再这么试下去，燃料和矿石都耗不起啊。”
刘飞看着地上的试验品，心里也打了个鼓，但他知道，一旦放弃，就只能继续用低效的土法，备战的银料和铁料根本赶不上。“再试最后一次。”他咬了咬牙，对孙满仓说，“把扇叶的厚度加一倍，边缘削成弧形，这样转起来能兜住风；风囊的牛皮再缝一层，让它更结实，能存更多风。”
孙满仓犹豫了一下，还是点了点头，他虽然觉得这东西不靠谱，但刘飞之前的信任让他不想轻易放弃。周老头也跟着动手，把已经做好的扇叶拆了，重新刨制更厚的硬木扇叶。
又忙了一天，改良后的鼓风机终于做好了。这次的风囊缝了两层牛皮，用麻绳捆得紧实；扇叶厚了一倍，边缘呈弧形，像一片放大的柳叶；风道接口处不仅糊了黄泥，还缠了一圈浸过油的麻布，密封得更严实。
试验时，刘飞亲自选了两个力气大的矿工，让他们分站在风囊两侧，握着把手慢慢拉。随着把手的开合，风囊“鼓-缩”交替，粗竹筒的出风口传来“呜呜”的风声，比之前的皮囊鼓风响了一倍不止。
“往炉里送！”刘飞喊了一声，周老头赶紧把风道对准炉口。当风灌进炉里的瞬间，原本赤红的火苗“噌”地一下窜高，颜色从赤红变成了橘黄，甚至隐隐透出一丝淡蓝，所有人都看呆了，连之前嘀咕的老矿工都忘了咳嗽。
“炉温上来了！”老石匠第一个反应过来，激动地蹲在炉边，用铁钎探了探炉底，“比之前至少高了两成！这样烧，矿石能熔得更透，杂质也少！”
刘飞心里悬着的石头终于落了地，他让矿工继续拉着鼓风机，自己则和老石匠一起，往炉里添了五斤银矿石。这次熔炼的时间，比之前缩短了近一半，当出铁口打开时，流出来的银水比之前更亮，凝结成银锭后，表面的矿渣少了很多，掂在手里，足足有一斤二两，之前五斤矿石最多出八两，这次直接多了半斤！
“成了！真成了！”孙满仓激动得搓着手，之前的质疑早就抛到了九霄云外，“大人，这鼓风机太神了！以后炼银炼铜，效率能翻一倍！” 周老头也笑着说：“早知道这东西这么管用，我当初就该多下点功夫！”
围着看热闹的矿工们也欢呼起来，之前嘀咕的老矿工红着脸，走到刘飞面前：“大人，是小的有眼不识泰山，这新法子比老法子强多了！以后您说咋干，俺们就咋干！”
刘飞笑着拍了拍他的肩膀：“以前的法子是老祖宗传下来的，但咱们也能琢磨新法子。这鼓风机能成，也不是我一个人的功劳，是孙老哥和周老的手艺好，也是大家一起试出来的。”
当天下午，孙满仓和周老头就带着徒弟们，开始赶制第二个鼓风机——一个更大的，专门给炼铁炉用。矿工们拉着鼓风机的把手，脸上满是干劲，之前因为高强度劳动的怨言，也被这“新家伙”带来的兴奋冲散了。老石匠算了笔账：“有了鼓风机，炼银效率能提一倍，炼铁也能快一半，三日内就能凑够备战的银料和铁料，就算山贼来了，咱们也有足够的武器！”
夕阳西下时，冶炼棚里的两个土炉都用上了鼓风机，橘黄色的火苗映着众人的笑脸，黑烟虽然还在，但比之前更集中，不再四处飘散。刘飞站在棚外，看着里面忙碌的身影，心里终于有了一丝轻松，冶炼的困境，总算有了突破。
周强匆匆赶来，手里拿着一封情报：“大人，刘二传来消息，山贼还在矿场外围徘徊，没敢靠近；周小五也说，巡案官还在府城周边的县城停留，可能要后天才能到万山。”
“好！”刘飞接过情报，眼里闪过一丝笑意，“咱们正好利用这两天，多炼些银料和铁料。让张叔安排矿工，按之前的两班倒来，别太累，但也别耽误进度。”
周强应声而去，刘飞又回头看向冶炼棚——里面传来鼓风机的“呜呜”声，夹杂着矿工们的号子声，还有孙满仓和老石匠的笑声。这声音，比任何号角都让人安心。
他知道，这只是第一个技术突破，后面还有灰吹法的铅料问题、水力鼓风机的改进（人力还是费力气，水力更持久），但至少，他们迈过了最关键的一道坎。之前压在心头的冶炼困境，终于变成了眼前的希望。
乌云还没完全散去，但冶炼棚里的火光，却像一道微光，穿透了笼罩在万山县上空的阴霾。刘飞深吸一口气，转身往县城走去——鼓风机成功了，接下来，该准备应对巡案官和山贼了。而这一次，他心里有了更多的底气。
