他压低了声音，几乎如同耳语：“教中私下有传言，说朱元璋曾言‘明教可坐神坛，但天下须由马上取之’，其志……恐怕不小。”
南宫琰沉默了片刻，海风带着寒意吹拂着他的面庞。他忽然问道：“殷舵主，你江南分舵，与应天义军关系如何？可能调动其麾下一兵一卒？”
殷野王面色一僵，露出尴尬之色：“不瞒教主……属下这江南分舵，如今……如今更多像是为应天义军筹措粮饷、打探消息的后勤之所了。至于调动兵马……没有朱元帅的手令，便是属下，也休想调动应天军中任何一支部队。甚至……甚至分舵中一些兄弟，都被义军中的优厚待遇和前程所吸引，主动投军去了，对分舵的命令，也不那么上心了。”
他语气中带着一丝失落与不甘。江南分舵本是江南地头蛇，如今却被自己扶持起来的义军反向渗透、架空，其滋味自然不好受。
南宫琰听完，良久没有说话，只是目光深邃地望着远处已然在望的、旌旗招展的应天城廓。
他终于明白，为何杨逍信中语焉不详，却急切盼他归来。这已不仅仅是军事割据的问题，而是明教根基可能被掏空、教权与军权彻底分离的危机！朱元璋，这个明教一手扶持起来的将领，正在以一种难以阻挡的方式，悄然蜕变。
“驾！”
南宫琰轻轻一夹马腹，加快了速度。他倒要亲眼去看看，这位朱元帅，这应天义军，究竟变成了何等模样！这明教的天下，究竟还认不认他这个教主！
殷野王等人连忙催马跟上。
越是接近应天城，气氛越发肃杀。道路上设有关卡，盘查往来行人，守卫的兵士虽穿着打着补丁的号衣，但精神饱满，眼神锐利，检查细致，军纪显然颇为严明。看到殷野王等人，关卡守将认得他是天鹰教舵主，倒是客气地放行了，但目光在南宫琰这个气度不凡的生面孔身上多停留了片刻。
进入应天城，更是另一番景象。城内街道整洁，市面虽不繁华，却秩序井然，商铺开业，百姓虽面有饥色，却少见乞丐流民。巡逻的士兵一队队走过，步伐整齐。城墙之上，旌旗招展，刀枪映日，防守极为严密。一股蓬勃而又紧张的战时气息扑面而来。
这与南宫琰想象中义军占领下的混乱景象截然不同，反而更像是一个正在崛起的、纪律严明的政权中心。
“教主，我们是先去找个落脚的地方，还是……”殷野王低声请示。
南宫琰目光扫过街道尽头那座最为高大、显然被改造为元帅府的原有府衙，淡淡道：“不必了。直接去元帅府。本座既来，自当先见见这位……劳苦功高的朱元帅。”
他语气平静，却自有一股不容置疑的威严。殷野王心中一凛，知道教主这是要直接敲山震虎了，连忙在前引路。
一行人来到元帅府前。只见府门高大，戒备森严，门前站着两排精悍的甲士，煞气腾腾。
“站住！元帅府重地，闲杂人等不得靠近！”一名队正模样的军官上前拦住，语气冷硬，目光警惕地扫过南宫琰。
殷野王连忙上前一步，拱手道：“哼，好大的派头，老夫乃是江南分舵的舵主，他朱元璋还是不是我明教的人了？”
那队正显然认得殷野王，脸色稍缓，但依旧公事公办：“原来是殷舵主。元帅正在与诸将议事，早有吩咐，任何人不得打扰。舵主若有要事，可先去偏厅等候。”
殷野王眉头一皱，正要再说。
就在这时，南宫琰缓缓策马向前一步，目光平静地落在那队正身上，声音清朗，却如同带着奇异的穿透力，清晰地传入在场每一个人的耳中：
“去告诉朱元璋，就说——明教教主南宫琰，驾临应天。”
“明教教主”四个字一出，如同平地惊雷！
那队正猛地瞪大了眼睛，脸上瞬间布满惊骇与难以置信之色！周围的甲士们也一阵骚动，纷纷看向南宫琰，交头接耳，惊疑不定！
教主？！消失了一年多的明教教主，竟然突然出现在了应天元帅府门前？！
那队正回过神来，脸色变幻不定，显然此事远超他的职权范围。他不敢怠慢，连忙躬身道：“请……请稍候！末将这便去通禀元帅！”说完，转身飞快地跑进府内。
府门前，气氛顿时变得异常微妙和紧张。所有守卫的目光都聚焦在南宫琰身上，好奇、敬畏、怀疑、审视……种种情绪交织。
南宫琰却恍若未觉，端坐马上，目光淡然地打量着这座气象森严的元帅府，仿佛只是在欣赏一处寻常风景。
殷野王在一旁，手心却不禁为教主捏了一把汗。
元帅府门前，空气仿佛凝固。守卫甲士们惊疑不定的目光，尽数聚焦在那位端坐马上、气度非凡的青衫男子身上。明教教主！这个几乎已成为传说的人物，竟突然降临应天！
短暂的死寂之后，元帅府内传来一阵略显急促却刻意压制的脚步声。只见数人快步走出府门，为首一人，身材不算高大，却极为敦实健硕，面容粗犷，肤色黝黑，一双眼睛炯炯有神，开阖之间精光闪动，顾盼自有威势。他穿着寻常的武将袍服，未着甲胄，但龙行虎步，气场迫人，正是如今威震江南的义军元帅——朱元璋！
其身后，紧跟着数名气息精悍的将领，个个太阳穴高鼓，眼神锐利，显然都是身经百战之辈。其中便有徐达、汤和、常遇春等核心人物。
朱元璋快步走到府门前，目光第一时间便锁定了马上的南宫琰。他脸上瞬间堆起恰到好处的惊讶与激动，连忙躬身抱拳，声音洪亮却带着一丝“恰到好处”的惶恐：“不知教主大驾光临，元璋有失远迎，罪过罪过！教主您何时归来的？怎不提前知会一声，末将也好率众出城十里相迎！”
他话语恭敬，礼数周到，让人挑不出半点毛病。但其身后诸将，除了常遇春神色复杂、跟着躬身行礼外，徐达、汤和等人虽也行礼，眼神中却更多是审视与好奇，并无多少下属对尊主的敬畏。
南宫琰微微一笑，翻身下马，动作潇洒从容。他虚扶一下朱元璋：“朱元帅不必多礼。军务繁忙，本座也是临时起意过来看看，何须兴师动众。”他目光平静地扫过朱元璋及其身后诸将，将在场每个人的细微反应尽收眼底。
朱元璋顺势直起身，脸上热情不减：“教主说的哪里话！您能亲临应天，是我等十万将士的荣幸！快，教主请！府内叙话！”他侧身让开道路，姿态放得颇低。
一行人进入元帅府。府内戒备更是森严，五步一岗，十步一哨，皆是精悍士卒。议事厅宽敞肃穆，墙上挂着江淮地域图，插满各色小旗，显然刚刚正在进行军议。
进入厅内，朱元璋略一迟疑，还是引着南宫琰走向那主位帅座，拱手道：“教主请上坐。”
南宫琰却摆了摆手，淡然道：“此乃军中帅府，元帅主持军务之地，自然由元帅主座。本座旁听即可。”他随意在左侧首位的椅子上坐下，姿态闲适，却自有一股不容置疑的气度，仿佛他坐在哪里，哪里便是中心。
朱元璋眼底闪过一丝不易察觉的放松与得意，但面上却一副惶恐模样：“这……教主在此，末将岂敢僭越……”
“军中有军中的规矩，坐吧。”南宫琰打断他，语气不容置疑。
朱元璋这才“无奈”地在那帅座上坐下，徐达、汤和、常遇春等将领则分列两侧。殷野王站在南宫琰身后。
气氛一时间有些微妙的沉默。
朱元璋轻咳一声，率先开口，脸上带着恭敬的笑容：“教主突然驾临，不知有何谕示？但凡元璋力所能及，定当竭尽全力！”他绝口不提之前阳奉阴违之事，仿佛一切都未发生过。
南宫琰手指轻轻敲击着扶手，目光扫过墙上地图，淡淡道：“本座远在西域，常闻朱元帅率我明教义师，横扫江南，连克大城，拯民于水火，功勋卓着。心中甚慰。然亦常闻，总坛于江南军情，多有不明之处，所发指令，时与前线军务有所扞格。”
他语气平和，却让朱元璋及其麾下将领心中都是一凛。
南宫琰继续道：“正所谓，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。既总坛不明军情，以致号令难以契合实际，那本座便亲来看一看，听一听。朱元帅，你便说说吧，这江南……究竟是何等军情？我明教义师，又是如何从几支散兵游勇，发展到今日雄踞一方、带甲十万的局面的？也让本座这个教主，好好‘了解’一番。”
他特意加重了“了解”二字，目光平静地看向朱元璋。
朱元璋心中念头急转，面上却露出慨然之色，仿佛遇到了知音：“教主明鉴！非是元璋不愿尊总坛号令，实是江南局势，瞬息万变！元廷虽衰，百足之虫死而不僵，且各方势力犬牙交错，一步走错，便是万劫不复啊！”
他站起身，走到那巨大的地图前，手指点划，开始滔滔不绝，语气中不自觉地带上了几分自得：
“教主您看！我军起于濠州，本是夹缝求生！得蒙教主及总坛支持，方有今日！元璋不才，深知欲成大事，非有根基不可！故采纳朱升先生之策，‘高筑墙、广积粮、缓称王’！不图虚名，埋头苦干！”
“取应天，乃第一步！此地虎踞龙盘，形胜之地，可为根本！其后，西取太平，扼长江上游；东克镇江、常州，屏障应天；南下处州，扩土增民！每一步，皆是以战养战，步步为营！”
他越说越激动，手指用力点着地图上的一个个城池：“军中儿郎，用命死战！徐达兄弟克常州，身先士卒，负伤不下火线！汤和兄弟取广德，三日不下城池，便三日不眠！遇春兄弟更是勇冠三军，每逢恶战，必为先锋，杀得元兵闻风丧胆！”
徐达、汤和等人听到主帅赞扬，都不由挺直了腰板，脸上露出与有荣焉的骄傲神色。常遇春却微微低头，神色有些黯然。
朱元璋声音高昂起来：“如今，我军已非昔日吴下阿蒙！陆师有精兵十万，水师有战船千艘！控制江左大片富庶之地，百姓数百万！粮饷虽仍紧张，却已能自给自足，更能偶尔接济总坛！军令所至，莫敢不从！皆因——”
