时光荏苒，自皇甫嵩挂帅西征，已近半载。凉州前线的战报，起初还时常传来一些“小胜”、“击退叛军”的消息，但随着时间的推移，战报的内容渐渐变成了“叛军据险固守”、“天气严寒，粮草转运困难”、“两军对峙”等胶着状态。大规模的决战，始终没有发生。
洛阳城中，关于凉州战事的议论，也渐渐多了起来。一些不满皇甫嵩的朝臣，尤其是与宦官集团关系密切者，开始散布流言蜚语。
这一日，德阳殿内，气氛凝重。
汉灵帝刘宏面色不豫地坐在龙椅上，手中捏着一份由中常侍张让呈上的密奏。他越看脸色越沉，最终将密奏重重摔在御案上，怒道：“岂有此理！皇甫嵩在凉州半年，耗费钱粮无数，却与叛军逶迤对峙，寸功未立！他到底想干什么？！”
阶下众臣面面相觑，不敢轻易接话。大将军何进眉头微皱，出列道：“陛下息怒。凉州叛军势大，且据险而守，皇甫车骑用兵持重，或许是想稳扎稳打，避免浪战……”
“稳扎稳打？朕看他是畏敌如虎！”刘宏不耐烦地打断何进，他近来因西园工程用度紧张，心情本就烦躁，此刻更是将火气撒在了前线统帅身上，“半年了！叛军还在肆虐！朝廷的粮饷都快供应不上了！他皇甫嵩对得起朕的信任吗？”
这时，中常侍赵忠尖细的声音响起，带着几分阴阳怪气：“陛下圣明！老奴也听闻一些风言风语……说那皇甫嵩，仗着是凉州人，与当地豪强颇有牵连，此番出征，名为平叛，实则是……哼哼，养寇自重啊！不然，以他之能，为何迟迟不肯与叛军决战？莫非是想拥兵自重，待价而沽？”
“养寇自重？”刘宏的瞳孔猛地一缩，这个词语深深刺痛了他敏感的神经！他本就多疑，尤其忌惮边将拥兵。赵忠的话，如同毒蛇般钻入他的心中。
“陛下！此乃诬陷！”卢植闻言，勃然变色，出列厉声道，“皇甫义真公忠体国，世人皆知！凉州局势复杂，叛军与羌胡、豪强勾结，岂是旦夕可平？皇甫车骑持重进军，正是老成谋国之道！岂可因小人谗言，便怀疑忠良？若临阵换将，军心必然动摇，凉州局势恐将一发不可收拾！请陛下明察！”
“卢公所言极是！” “皇甫将军绝无二心！” 一些清流大臣也纷纷出言为皇甫嵩辩护。
然而，张让、赵忠等宦官及其党羽，却咬定皇甫嵩“劳师糜饷”、“迁延不进”、“其心叵测”。双方在朝堂上激烈争论起来。
刘宏被吵得头昏脑涨，他既担心凉州战事久拖不决，耗尽国力，又真的开始怀疑皇甫嵩的用心。最终，他的猜忌和烦躁占据了上风。
“够了！”刘宏猛地一拍御案，厉声道，“皇甫嵩出征半载，耗费巨大，却未能平定叛乱，这是事实！无论其心如何，其行已是有负朕望！传朕旨意：即刻罢免皇甫嵩车骑将军，收缴其节钺，召回洛阳问话！其所部兵马，暂由副将统领，固守待命！”
“陛下！三思啊！”卢植等人疾呼。
“朕意已决！不必再言！”刘宏拂袖道。
这道旨意，如同晴天霹雳，让所有明白事理的大臣心中冰凉！临阵易帅，乃兵家大忌！更何况是罢免皇甫嵩这等名将！凉州局势，危矣！
旨意迅速被发出。朝堂上一片沉寂，弥漫着不安的气氛。
刘宏余怒未消，扫视群臣，沉声道：“皇甫嵩不堪大用，凉州叛乱必须尽快平定！众卿家，谁可替朕分忧，挂帅西征，扫平凉州？”
大殿内再次陷入沉默。凉州这个烂摊子，如今变得更加棘手。接替皇甫嵩？打胜了，功劳难免要分给前任一半；打败了，或者依旧僵持，那就要承担全部责任，甚至步皇甫嵩后尘！这是个烫手的山芋！
沉寂片刻后，太傅袁隍再次出列，他目光扫过武将班列，缓缓道：“陛下，皇甫嵩虽去，然军中不可一日无帅。老臣以为，卫将军卢植，卢子干，刚正不阿，深通兵略，威望足以服众，可担此重任。”
“臣附议！” “卢公乃最佳人选！” 不少大臣纷纷附和。卢植确实是眼下资历、能力、威望都足以接替皇甫嵩的人选。
卢植眉头紧锁，他深知此任艰巨，但为国分忧，义不容辞，正欲出列请命。
就在这时，一个清朗而坚定的声音响起，打破了朝堂的沉寂：
“陛下！臣，平北将军耿武，愿往！”
众人循声望去，只见耿武踏步出列，躬身行礼，年轻的面容上充满了果决和自信。
刘宏看向耿武，眼中闪过一丝诧异：“哦？文远，你愿往？”
“是，陛下！”耿武抬起头，目光炯炯，“凉州之乱，关乎社稷安危，岂容久拖？臣虽年少，蒙陛下天恩，授以平北之职，假节督凉州军事！如今凉州有难，正是臣效命之时！臣麾下‘武毅营’将士，经数月苦练，兵精粮足，士气高昂，堪为一战！臣恳请陛下，允臣挂帅西征，必当竭尽全力，扫荡寇丑，平定西凉，以报陛下知遇之恩！”
耿武这番话，掷地有声，充满了强大的自信和决心！他之所以毛遂自荐，并非一时冲动。他深知，凉州之乱，是危机，也是巨大的机遇！父亲耿嵩正在凉州，若能由自己挂帅平定，不仅能解父危，更能将凉州这块战略要地，牢牢掌控在陇西耿氏手中！这将是他未来争霸天下至关重要的根基！而且，他对自己一手训练出来的“武毅营”有着绝对的信心！与其让卢植或其他将领去，不如自己亲自去收拾这个局面，将主动权掌握在自己手中！
耿武的主动请缨，让朝堂再次哗然！
有赞赏其勇气的：“平北将军少年英雄，勇气可嘉！”
有怀疑其能力的：“耿将军虽勇，然毕竟年轻，凉州局势复杂，恐非易与……”
也有为其担忧的：“凉州乃虎狼之地，耿将军此去，风险极大啊……”
卢植看着自己的弟子，眼中神色复杂，有关切，有欣慰，也有一丝担忧。他张了张嘴，最终却没有出声反对。他了解这个弟子，既然敢请命，必有几分把握。
大将军何进目光闪烁，心中盘算。他乐见耿武这个并非他嫡系、但又实力不俗的将领去啃凉州这块硬骨头，无论胜败，对他都有利。
张让、赵忠等宦官，则对耿武并无太大恶感，甚至觉得这个年轻人比皇甫嵩、卢植等清流“懂事”些，由他去试试也无妨。
刘宏看着阶下英气勃勃的耿武，心中权衡。耿武的能力和忠诚，他是认可的，尤其是其麾下“武毅营”的战斗力，颖川之战已得到验证。而且耿武年轻，锐气正盛，或许真能打开局面。最重要的是，耿武是他破格提拔起来的，算是“天子门生”，用起来更放心。
“好！”刘宏思忖片刻，终于下定决心，“文远忠勇可嘉，朕心甚慰！既然你有此决心，朕便准你所奏！”
他站起身，肃容道：“即日起，擢升平北将军耿武为镇西将军，假节钺，都督凉州诸军事！总揽凉州平叛事宜！原皇甫嵩所部兵马，皆归你节制！着你即日率‘武毅营’精锐，开赴凉州，平定叛乱，不得有误！”
“臣！耿武领旨！必当鞠躬尽瘁，扫平西凉，以报陛下！”耿武单膝跪地，声音铿锵有力！
“所需粮草军械，由大将军、大司农全力保障，不得有误！”刘宏最后下令。
“臣等遵旨！”
退朝的钟声响起。消息迅速传开，震动朝野！
镇西将军耿武，将挂帅西征！
平北将军府内，接到消息的窦夫人、蔡琰等人，自是担忧不已。但她们也知军国大事，不容儿女情长，只能强忍忧虑，为耿武准备行装。
耿武则立刻召集徐庶、黄忠、庞德、典韦等核心部属，宣布了陛下的任命。
“诸位！凉州重任，已落于我辈之肩！此去，凶险异常，然亦是建功立业之良机！我‘武毅营’厉兵秣马数月，今日，正是宝剑出鞘，一试锋芒之时！”耿武目光扫过众人，
沉声道。
“愿随主公（将军）！扫平西凉，万死不辞！” 徐庶、黄忠、庞德、典韦等人轰然应诺，战意高昂！
“好！徐元直为军师中郎将，参赞军机！黄汉升、庞令明、典恶来各领一军，为先锋、中军、合后！耿忠总督粮草辎重！全军即刻准备，三日后，誓师出征！”
“诺！”
整个平北将军府（即将改为镇西将军行辕）立刻高速运转起来，弥漫着大战将至的紧张与兴奋。
