暮春的晨雾还未散尽，慈恩寺山门前的青石阶上沾着细碎的露珠。李玉娘牵着丫鬟春桃的手，刚上完早香出来，素白的裙角扫过阶边的青苔，鬓边插着的一支素银簪子在薄光里泛着淡影。“这几日总觉心神不宁，亏得住持大师开解，倒也松快些了。”她轻声说着，抬手拢了拢被风掀起的面纱。
春桃刚要接话，忽然一阵疾风卷过巷口，带着浓重的血腥气。三四个蒙面人如鬼魅般从槐树后窜出，黑布蒙脸只露一双冷眼，手中钢刀在雾里闪着寒芒。“夫人快走！”春桃尖叫着扑上前，却被为首的蒙面人一脚踹飞，撞在石墙上昏死过去。李玉娘心头一紧，转身要跑，手腕已被铁钳般的手攥住，冰冷的刀刃抵住了她的脖颈。“沈大人的夫人，得罪了。”粗哑的嗓音带着恶意，她只觉后颈一痛，眼前一黑便失去了知觉。
沈砚在衙署批阅公文时，门房跌跌撞撞跑进来，手里捧着一封用火漆封死的信，脸色惨白：“大人！门口……门口不知何时多了这个，还有春桃姑娘的银钗！”沈砚猛地抬头，指节捏得发白，一把抓过信封。火漆上没有印鉴，拆开后只有一张粗糙的麻纸，上面用炭笔歪歪扭扭写着：“李玉娘在我手上，三日后未时，带账册最后备份至西郊乱葬岗换人。敢报官，便收尸。——苏半城”
“哐当”一声，沈砚手中的茶杯摔在地上，瓷片四溅。他闭了闭眼，强迫自己冷静下来——账册原件早已上交按察使司，备份也托亲信快马送京，如今手里空空如也。可李玉娘……他猛地捶了下案几，案上的砚台都震得跳了跳。“备马！”他沉声道，声音里带着压抑的颤抖。
书房内，刘黑塔叉着腰站在一旁，满脸怒容：“那苏半城真是阴毒！大人，不如我带弟兄们直接闯他的宅子搜人！”“不可。”沈砚揉着眉心，指尖冰凉，“苏半城老奸巨猾，必定设了圈套，贸然行动只会害了玉娘。”他踱步片刻，忽然停下脚步，眼中闪过一丝厉色：“既然他要账册，那便给他‘账册’。”
他叫人传周墨进来，将一叠空白宣纸推到桌上：“周先生，劳你摹仿账册的笔迹，做一份假账册出来。记住，要做得像模像样，不能露了破绽。”周墨垂着眼，接过宣纸的手微微一顿，随即躬身应道：“属下明白，定不辱命。”沈砚盯着他的背影，直到门关上才收回目光——周墨上次传递消息时的迟疑，他始终记在心里，这次正好借机试探。
与此同时，沈砚密令两队精锐：一队由刘黑塔带领，提前埋伏在乱葬岗四周的荒坟后，只待苏半城现身便合围；另一队则由心腹张捕头率领，根据苏半城在城郊的三处宅院分布，逐一秘密搜查。“张捕头，切记不可打草惊蛇，若发现玉娘踪迹，先守后报。”沈砚拍着他的肩膀，语气凝重，“她的安危，就托付给你们了。”
三日时间转瞬即过。未时的太阳挂在半空，却被乌云遮了大半，西郊乱葬岗上的荒草齐腰深，风一吹便发出“呜呜”的声响，像是鬼哭。沈砚穿着便服，怀里揣着假账册，独自站在一座破败的山神庙前，目光扫过四周的坟茔——刘黑塔的人应该已经藏好了，只要苏半城带玉娘出现，便能一举拿下。
忽然，远处传来马蹄声，三辆马车疾驰而来，在离山神庙百米外停下。为首的马车上跳下一个人，同样蒙着脸，高声喊道：“沈大人，账册带来了吗？先拿出来看看！”沈砚举起怀里的账册晃了晃：“叫玉娘出来，我要确认她安然无恙。”
那蒙面人冷笑一声，拍了拍手，第二辆马车的帘子被掀开，李玉娘被绑在里面，嘴被布条塞住，看到沈砚时眼中满是焦急。沈砚刚要上前，却见蒙面人突然挥手：“把账册扔过来！否则我现在就杀了她！”
就在沈砚扬手要扔账册的瞬间，刘黑塔突然从荒草里暴喝一声：“动手！”数十名精锐从坟后冲出，举着刀枪扑向马车。可就在这时，异变陡生——那三辆马车上突然跳下二十多个黑衣死士，个个手持长刀，竟直接冲向刘黑塔的队伍，根本不管账册和李玉娘。
“不好！是替身！”沈砚心头一沉，猛地拔出腰间的佩剑。他看着那被绑在马车上的“李玉娘”，才发现身形虽像，可露在外面的手腕上没有玉娘惯戴的银镯——苏半城根本没带真的玉娘来！
乱葬岗上瞬间刀光剑影，喊杀声震天。刘黑塔挥舞着铁棍，砸倒一个死士，却发现这些人个个悍不畏死，像是疯了一样扑上来。“大人，这些是死士！拼着同归于尽的！”他吼道，手臂已经被划了一道深口子。
就在沈砚挥剑格挡时，怀里的密信袋突然震动——是张捕头的消息。他抽空打开一看，脸色瞬间煞白：“周先生提供的三处宅院都搜过了，空无一人！而且……张捕头说，他们在第三处宅院里发现了这个！”信袋里掉出一枚玉佩，正是沈砚上次赏赐给周墨的那枚。
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