通州的晨光刚漫过衙署的飞檐，驿卒的马蹄声就撞碎了清晨的宁静。刘黑塔刚把巡夜的衙役换下来，就见那驿卒翻身下马，手里捧着个明黄色的封套，额头上满是汗——不是赶路的热汗，是带着几分敬畏的冷汗。
“这是……总督府的急件？”刘黑塔凑过去看，封套上盖着王守诚的私印，红得刺眼。他不敢耽搁，捧着封套一路小跑进了内院，此时沈砚刚洗漱完毕，正对着桌上的漕运账册皱眉。
“大人，总督府的信！”刘黑塔把封套递过去。
沈砚指尖一顿，接过封套时，指腹触到那冰凉的私印，心里已有了数。拆开信纸，王守诚的字迹映入眼帘——往日里总带着几分居高临下的笔锋，今日竟软了不少，字里行间满是“和缓”：
“砚侄亲览：前番通州漕工械斗，本部院闻之焦虑，恐你经验不足，处置失当，故多有催促，想来是彼此间存了些许误会。你初回任，便能迅速稳住局面，可见才干已非昔日可比，本部院心甚慰之。
漕运乃畿辅重事，此前虽有奸商挑拨，致两帮失和，然你已查得端倪，足见明察。此后漕运诸事，本部院全权委托于你，无需事事禀明，放手去做便是。至于聚源商行之流，本部院已命人彻查，定将挑拨离间之辈严惩不贷，绝不让此等鼠辈坏了漕运大局。
望你不负朝廷所托，亦不负本部院当年期许，将通州漕运打理妥当。他日若有需，可随时致信总督府，本部院必予支持。”
信末的落款，依旧是“王守诚”三个字，却没了往日的刚硬，笔画间藏着几分刻意的柔和。
沈砚把信放在桌上，指尖轻轻敲着桌面。王守诚的示弱，在他意料之中——密函副本、资金流水，再加上布政使那边的压力，这位总督大人就算再强硬，也不得不暂时收敛锋芒。可他心里清楚，这封信不是“和解”，是“缓兵之计”。“误会”“奸商”“支持”，字字都在给自己找台阶，却半点没提密函里的阴谋，更没说要追究自己的责任——这哪里是信任，分明是暂时的妥协，是等着日后反扑的隐忍。
“大人，王守诚这是……服软了？”刘黑塔凑过来看信，脸上满是惊讶，“之前他还发公文斥责您，现在怎么突然这么客气了？”
“他不是服软，是怕了。”沈砚拿起信，对折起来，“他怕咱们把证据递出去，怕布政使那边查得太急，更怕咱们在漕运里给他找麻烦。现在把‘全权委托’的话放出来，是想稳住咱们，好腾出手来处理自己的麻烦。”
话虽如此，这封“示弱信”，终究给了沈砚一个绝佳的机会。他立刻召来周墨和张顺，把王守诚的信往桌上一放：“王守诚既说‘全权委托’，咱们就别客气。从今日起，彻底整顿漕运——明远，你再带人手清查漕帮和新船帮的旧账，所有私吞的份子钱、被挪用的漕粮，一律追回来，归入户房公账；张顺，你去码头重新划分泊位，按漕粮份额分配，不许再有人私占泊位，欺压新船帮；黑塔，你从衙役里挑些稳妥的人，再从漕工里选几个懂规矩、有威望的，组成漕运巡检队，日夜盯着码头，谁敢再闹事，先抓起来再说！”
三人领了命，立刻分头行事。通州的漕运，像是被按下了“重启键”——往日里乱糟糟的码头，被重新划了青石板界碑，漕帮和新船帮的泊位分得清清楚楚，巡检队的人穿着统一的灰布短打，腰间挂着腰牌，来回巡查，再没人敢私占泊位、克扣粮袋；账房里，周墨带着人把旧账翻了个底朝天，查出有三个漕帮小头目私吞了近千两银子，当场就押回衙署审讯，追回的银子一部分补给了受损的商户，一部分用来修缮码头的仓库；就连之前被械斗吓得不敢上岸的船工，也渐渐回来了，码头的号子声、船桨的划水声，又重新热闹起来。
不过半月，通州漕运就有了翻天覆地的变化。户房送来的账册上，漕粮的运输效率提高了三成，州府的漕运税银比上个月多了五百两——这是近三年来，通州漕运第一次有这么好的收成。沈砚看着账册上的数字，心里却没多少轻松——他知道，这只是暂时的平静，王守诚绝不会甘心就这样放手。
果然，没过几日，就有衙役来报：总督府派了个亲信，悄悄在通州城里住了下来，每日都去码头转悠，还偷偷和几个漕帮的旧人接触。
“不用管他。”沈砚听完汇报，只是淡淡吩咐，“让巡检队多盯着点，别让他搞出小动作就行。”
他心里更在意的，是周墨最近的变化。自从献计“献图”后，周墨像是多了几分得意，平日里说话的语气也比以前硬气了些，甚至偶尔会对沈砚的决策提出不同意见——这倒没什么，可让沈砚起疑的是，周墨最近应酬变多了，常常夜里才回衙署，身上还带着酒气和陌生的香粉味；有一次，沈砚问他去了哪里，他只含糊说“和商户谈事”，可沈砚后来从张顺那里得知，那天夜里，有人看到周墨和一个穿着总督府差役服饰的人，在城南的茶馆里密谈。
