暮冬的漕运码头，终于褪去了往日的萧索。十几艘漆成朱红色的漕船首尾相接，船工们吆喝着号子，将最后一批装满粟米的麻袋搬上船，江风卷着水汽扑在人脸上，竟少了几分刺骨的寒意。沈砚站在码头的高台上，看着漕船缓缓升起风帆，朝着北方驶去，身后的户房书吏捧着刚核算完的账册，声音里满是振奋：“大人！今年漕粮北运比去年提前了十日，运费省了近两千两，损耗也从三成降到了一成，州府的税银比去年同期多收了五千两！朝廷派来的巡漕御史刚看过账册，说要给您上表请功呢！”
周围的胥吏和漕帮帮众也跟着附和，脸上满是敬佩——谁都记得，半年前这漕运码头还是一片乌烟瘴气，漕帮垄断、旧吏贪墨，百姓要花双倍的价钱才能买到漕运过来的粮食。如今沈砚不过用了半年时间，就把漕运整顿得井井有条，连朝廷都特意发来嘉奖文书，这份政绩，在整个州府都是头一份。
沈砚笑着点头，目光却掠过人群，落在不远处的周墨身上。周墨正被几个穿着绸缎的商贾围着，手里端着酒杯，脸上带着几分得意。自从漕运畅通后，周墨作为沈砚的得力助手，负责对接商贾和漕帮，权力比往日大了不少，近来更是频繁出席士绅商贾的宴请，听说还收了不少“人情往来”的厚礼。
“大人，巡抚衙门的差役来了，说王巡抚有文书要给您。”刘黑塔的声音打断了沈砚的思绪。他转过身，见一个穿着巡抚衙门官服的差役捧着一封火漆封口的文书走过来，躬身递到他面前：“沈大人，王巡抚说，这是给您的嘉奖令，还有几句私事要跟您说。”
沈砚接过文书，拆开一看，里面果然是王守诚亲笔写的嘉奖令，字里行间满是“赞赏”，说他“整顿漕运有功，为地方百姓谋福”，可末尾却加了一句：“今州府知府一职空缺日久，朝廷不日将择人任命。沈大人素有才干，若愿兼顾大局，本官可向吏部举荐，助你‘转正’知府，也好更方便推进漕运改革。”
沈砚指尖一顿，心里冷笑——王守诚这哪里是嘉奖，分明是试探。知府一职空缺，他作为代理漕运官，本就有机会角逐，王守诚特意提起“兼顾大局”，无非是想让他妥协，不再追查之前贾文和的事，甚至默认他在漕运里的利益分润。
“劳烦差役回去禀报王巡抚，”沈砚将文书折好，语气平淡，“本官一心只想把漕运整顿好，不辜负朝廷和百姓的信任。知府人选自有朝廷定夺，本官不敢妄议。”
差役愣了一下，似乎没想到沈砚会这么回答，但还是躬身应下，转身离去。刘黑塔凑过来，压低声音道：“大人，王守诚这是想收买您啊！您要是当了知府，手里的权力更大，他肯定是怕您以后跟他作对，才故意抛出这个诱饵。”
“我知道。”沈砚看着远去的差役，“他越是这样，越说明他心里有鬼。贾文和虽然被押回省城了，但他背后的利益网还没查清，我若是现在接了他的举荐，以后再想查下去，只会更难。”
正说着，周墨走了过来，脸上还带着酒气，手里拿着一个锦盒，递给沈砚：“大人，这是城西的张员外送的，说是上好的长白山人参，让您补补身子。张员外还说，以后漕运上若是有需要，他愿意出银子帮着修缮码头。”
沈砚没有接锦盒，只是淡淡看着他：“周墨，咱们当初整顿漕运，是为了让百姓能吃上便宜粮，让漕运回归正途。这些商贾的‘好意’，你最好少收——拿了人家的东西，迟早要还的。”
周墨脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“大人您多虑了，张员外就是单纯的感谢，没别的意思。再说，咱们跟这些商贾打好关系，以后漕运上有什么事，他们也能帮衬一把，不是吗？”
他顿了顿，凑近沈砚，声音压得更低：“大人，如今您政绩卓着，朝廷又嘉奖，王守诚还想举荐您当知府。依我看，您不如趁这个机会‘更进一步’——只要咱们把王守诚手里的把柄攥紧，再联合几个不满他的官员，说不定能把他拉下马。到时候，这整个州府，不就是您说了算？”
沈砚的眼神瞬间冷了下来。他没想到周墨的野心竟然这么大，不仅私下收受贿赂，还敢撺掇他扳倒巡抚。他盯着周墨，语气严肃：“周墨，管好你自己的事。漕运改革还没彻底完成，王守诚的底细也没查清，现在说这些，太早了。以后不许再提这种话，也不许再接受商贾的宴请和礼物，否则，休怪本官不讲情面。”
周墨被沈砚的眼神看得心里发慌，连忙低下头，喏喏地应下，转身匆匆离去。看着他的背影，沈砚心里泛起一丝忧虑——周墨是他一手提拔起来的，若是连他都开始动摇，那身边还能信任谁？
接下来的几天，沈砚刻意疏远了周墨，把更多的精力放在了漕运后续的整顿上。可他没注意到，暗处的阴影，正悄悄向他逼近。
