晨光透过州衙正堂的格窗，在青砖地上投下斑驳的光影。沈砚身着从五品同知官袍，玉带束腰，缓步踏入这方象征着淮安州权力核心的院落。檐角铜铃随风轻晃，声响清脆，却驱不散空气中弥漫的滞涩——昨日接风宴上的虚与委蛇犹在眼前，今日报到，才是真正的交锋开场。
“沈同知大驾光临，下官有失远迎啊！”知府张明远的声音从堂内传来，未见其人先闻其声。沈砚抬步进门，只见张明远身着绯色知府官服，正含笑立于案前，只是那笑意未达眼底，眼角的细纹里藏着几分审视。他身后站着两人，左侧是身着青色主簿袍的孙承业，面容白净，眼神却有些游移，见沈砚看来，慌忙低下头去；右侧则是通判贾文和，一身深蓝色官袍衬得他面色沉稳，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，仿佛置身事外，又似将一切尽收眼底。
“下官沈砚，参见张知府。”沈砚拱手行礼，动作标准，语气不卑不亢，“蒙朝廷委派，今日正式到任，往后还望知府大人多多指点。”
张明远上前虚扶一把，指尖刚触到沈砚的袖口便收回，语气带着几分客套：“沈同知不必多礼。你是翰林出身，学识渊博，此番来淮安任同知，可是为咱们州添了栋梁啊。”说罢，他侧身让开，指着堂下的座椅，“坐，快坐。”
待沈砚落座，衙役奉上热茶，张明远才转入正题，清了清嗓子道：“沈同知初来乍到，淮安的情况想必还不熟悉。按惯例，同知分管漕运、粮储及地方水利诸事，只是你刚到任，事务繁杂，恐一时难以上手。”他话锋一转，看向孙承业，“孙主簿在州衙任职五年，漕运、粮储的事门清，不如这段时间，就由孙主簿协助沈同知处理这些核心事务，也好帮沈同知尽快熟悉流程，你看如何？”
这话听着是体恤，实则是明晃晃的架空。沈砚心中了然，漕运与粮储是淮安州的命脉，把控着这两项事务，便等于握住了州衙的实权。张明远让孙承业“协助”，分明是不想让他插手核心，只把他当个摆设。可他初来乍到，根基未稳，若是直接反驳，反倒落了下乘。
沈砚端起茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，目光平静地看向孙承业：“有孙主簿协助，下官自然求之不得。只是往后要多劳烦孙主簿了。”
孙承业连忙起身拱手，脸上堆着笑，语气却有些局促：“沈同知客气了，协助大人是下官的本分。”
一旁的贾文和这时开口，声音不高，却恰好能让在场众人听清：“沈同知，在下倒有句心里话想说。你初来淮安，人心、事务都还生疏，依在下之见，这段时间不妨多听多看少动，先把淮安的情况摸透了，再行事也不迟。免得因不熟悉情况，闹出些不必要的麻烦。”他说这话时，眼神诚恳，仿佛真的是在为沈砚着想，可沈砚却从那“不必要的麻烦”几字里，听出了几分隐晦的警告。
沈砚心中冷笑，面上却依旧温和：“多谢贾通判提醒，下官记下了。”
接下来的几日，沈砚算是彻底明白了“协助”的含义。孙承业每日都会送来一摞文书，却多是些郊县水利修缮的申请、驿站马匹调度的记录，全是些无关痛痒的杂事，至于漕运账册、粮储清单，连影子都见不到。沈砚几次向孙承业提及要查阅漕运相关文书，孙承业都以“账册在库房封存，需知府大人批文”“近期漕运繁忙，账册暂由漕运司保管”等理由推脱，态度恭敬，却油盐不进。
这日傍晚，沈砚回到暂居的官舍，刚卸下官袍，周墨便从门外进来。周墨是他从京城带来的护卫，身手利落，心思缜密，也是他最信任的人。见沈砚面色沉郁，周墨递上一杯热茶：“大人，今日孙主簿又没给您漕运账册？”
沈砚接过茶，一口饮尽，热茶入喉，却没驱散心中的滞闷：“他倒是会找理由，一会儿说要批文，一会儿说账册不在州衙，分明是故意刁难。张明远这是铁了心要把我架空啊。”
“那咱们就这么算了？”周墨有些不甘，他跟着沈砚多年，深知沈砚不是会轻易认输的人。
沈砚走到窗边，望着窗外渐渐沉下的暮色，眼中闪过一丝锐利：“当然不能算。漕运是淮安的命脉，也是朝廷关注的重点，张明远这么紧张，反倒说明这里面有问题。周墨，你今晚悄悄去州衙库房，绕开孙承业的人，把近三年的漕运账册给我取来。记住，务必小心，别让人发现。”
周墨眼中一亮，立刻应道：“大人放心，属下今晚就去。”
夜色渐深，淮安州衙一片寂静，只有巡夜的衙役提着灯笼，在院落里来回走动。周墨身着夜行衣，如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地避开巡夜衙役的视线，翻上库房的屋顶。他观察片刻，确认库房内无人值守，便轻轻揭开几片瓦片，顺着房梁滑入库房。库房内堆满了各式文书和箱子，周墨凭借着记忆，很快找到了存放漕运账册的柜子。他小心翼翼地打开柜子，取出近三年的账册，又将柜子恢复原状，随后沿着原路退出库房，消失在夜色中。
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