悦来客栈的偏房里，烛火被风吹得摇曳不定。陈千户坐在桌前，左臂的箭伤刚敷了药，却疼得他额头冒汗。他手里握着狼毫笔，在弹劾状上写下“沈砚通匪误国，贻误军机”八个字，笔尖用力得几乎戳破宣纸。
“千户大人，您看这个。”亲兵递过来一张纸，上面歪歪扭扭写着几行字，是两个逃回来的士兵的“证词”，说“看到沈砚的人在进山前和匪寇偷偷接触”。陈千户眼睛一亮，赶紧把证词贴在弹劾状后面，冷笑道：“有了这个，看沈砚还怎么狡辩！”
正说着，门被轻轻推开，吴怀仁端着一碗参汤走进来，脸上带着讨好的笑：“千户大人，刚让人炖的参汤，补补身子。您弹劾沈砚的事，我也帮您准备了点‘东西’。”他从袖里掏出一张纸，上面记着沈砚近一个月的行踪，其中“多次出入后宅偏房（李玉娘住处）”被圈了出来，“沈砚把李家的余孽藏在县衙，这事本就可疑，再加上您的证词，足够让巡抚大人怀疑他了。”
陈千户接过纸，拍着吴怀仁的肩膀：“还是吴经历懂我！等我把沈砚扳倒，剿匪的功劳，咱们俩平分！”
两人正密谋着，门外忽然传来一阵轻响。钱有财缩着脖子走进来，手里攥着一个布包，脸上满是谄媚：“千户大人，吴经历，小的有要事禀报——关于沈砚私吞匪赃的事！”
陈千户和吴怀仁对视一眼，让他赶紧说。钱有财压低声音，唾沫横飞地说：“小的之前在库房当差，亲眼看到沈砚让人把从匪寨里缴获的三百多两银子，还有十几匹绸缎，偷偷运到了后宅！他还跟那个李玉娘走得近，说不定是想勾结李家余孽，以后投靠罗刹！还有那个账册，小的听人说，根本是沈砚伪造的，就是为了诬陷省里的大人，好往上爬！”
这话像炸雷一样，让陈千户更怒了——私吞匪赃、勾结余孽、伪造账册，每一条都是重罪！他立刻让钱有财写下证词，按上指印，又赏了他十两银子：“好！你立了大功！等沈砚倒了，我让你官复原职！”
钱有财喜滋滋地走了，心里却盘算着——等沈砚完了，他再找机会把陈千户和吴怀仁也拉下水，说不定能投靠罗刹，捞更多好处。
第二天一早，吴怀仁就以“调查战败缘由”为名，在县衙大堂设了个临时公堂，让沈砚、陈千户、钱有财等人都来对质。
陈千户一上来就发难，把弹劾状往桌上一拍：“沈砚！你私吞匪赃、勾结李家余孽、伪造账册构陷上官，还通匪误我军机，你可知罪？”
沈砚还没开口，周墨已经站了出来，手里拿着一叠证据：“千户大人，说话要讲证据！你说大人私吞匪赃，可库房的账册上写得清清楚楚，所有缴获都用于抚恤百姓和城防，有百姓的领粮记录为证；你说大人勾结李家余孽，李玉娘是被李豹献给罗刹的受害者，大人救她是出于道义，何来勾结一说？”
他又拿起《弊案录》，翻到其中一页：“至于伪造账册，这是之前从赵家搜出的《弊案录》，上面记录的行贿内容，与李家的账册能相互印证，怎么会是伪造？倒是千户大人，您的士兵在城里扰民，强抢百姓财物，甚至调戏妇女，这里有二十多个百姓的证词，还有被抢的布料、银饰为证——您纵兵殃民，冒功诿过，又该当何罪？”
周墨把证据一一摆在桌上，条理清晰，句句戳中要害。百姓们听说公堂对质，都围在县衙门口，看到那些证据，纷纷喊着：“沈大人是好官！陈千户才是坏人！”
陈千户脸色一阵青一阵白，指着钱有财：“钱有财亲眼看到沈砚私吞银子，你敢说你没看到？”
钱有财赶紧站出来，刚要说话，周墨突然喝问：“钱有财！你原是赵德柱的心腹，赵德柱倒台后，大人念你没沾血债，才留你当书吏。可你不思悔改，近日多次与城外匪寇接触，还试图偷库房的钢刀，你说的话，可信吗？”
这话让钱有财瞬间慌了，结结巴巴地说：“我……我没有！你别血口喷人！”
“有没有，一问便知。”周墨看向吴怀仁，“吴经历，您可以派人去钱有财的住处搜，说不定能找到他和匪寇勾结的证据。”
吴怀仁心里咯噔一下——他没想到周墨这么厉害，不仅掌握了钱有财的把柄，还敢当众反驳陈千户。他赶紧打圆场：“好了好了，这事还得慢慢查，别吵了。当务之急是剿匪，不是互相指责。”
可陈千户哪里肯罢休，还想再争辩，人群里突然冲出一个身影，一把揪住钱有财的衣领，正是刘黑塔。他脸上满是怒火，拳头攥得咯咯响：“你这个狗东西！大人救了你，你还敢诬陷他！俺今天非要揍死你不可！”
钱有财吓得魂都没了，躲在吴怀仁身后尖叫：“救命！杀人啦！沈砚的人要杀人！”
沈砚赶紧上前，一把拉住刘黑塔：“黑塔！住手！公堂之上，不可放肆！”
刘黑塔红着眼，不甘地松开手：“大人！他诬陷您啊！”
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