云崖县的秋老虎依旧肆虐，正午的日头晒得青石路面发烫，可云崖楼内却透着一股说不出的寒意。
这座云崖县最体面的酒楼，今日被赵德柱包了下来。楼外挂着“今日歇业”的木牌，门口却站着四个精悍的捕快，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着过往行人，气氛肃穆得不像宴饮，反倒像一场重兵把守的会审。
县衙内，沈砚正摩挲着赵德柱派人送来的烫金请柬。请柬上的字迹张扬，措辞却“恳切”——“为调解地方纠纷，共商云崖民生大计，特邀沈县令、李员外及乡绅名流，于云崖楼一聚，望拨冗莅临，万勿推辞。”
“大人，这赵德柱摆明了是鸿门宴啊！”刘黑塔粗声粗气地说道，手里的铁拳捏得咯咯作响，“李虎刚死，他就敢请李万山，还逼您必须去，这是没把咱们放在眼里！”
沈砚抬眼，目光沉静：“他胜券在握，自然猖狂。李虎之死，他算在你我头上，又料定李家元气大伤，不敢与他正面抗衡，这才想借一场宴会，当众立威，逼我低头，顺便敲打李家。”
“那咱们不去！”
“不去？”沈砚摇头，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他要唱戏，咱们怎能不捧场？这宴，我去。但你，得做好准备。”
他站起身，走到刘黑塔身边，低声吩咐：“你立刻带人，严密监视李家庄园，尤其是李万山那几个心腹死士的动向，他们若有异动，即刻回报。另外，把咱们能信得过的人手都集合起来，暗藏在云崖楼附近，听我号令行事。还有，看好张顺和那几个新收服的弟兄，别让他们出乱子。”
“是！”刘黑塔虽不明白沈砚的全盘打算，却对他深信不疑，抱拳应下，转身匆匆离去。
沈砚看着他的背影，又望向窗外。云崖的天，看似平静，实则早已风起云涌。这场宴会，注定是一场风暴的开端。
……
午时三刻，云崖楼三楼雅间。
赵德柱高居主位，穿着一身簇新的锦袍，满面红光，正与几个本地士绅谈笑风生。他时不时看向门口，眼神中带着一丝不易察觉的得意。
沈砚到的时候，赵德柱亲自起身相迎，热情得过分：“沈县令大驾光临，蓬荜生辉啊！快请坐！”
沈砚淡淡颔首，在客座坐下，目光不动声色地扫过在场众人。几个士绅都是老油条，见沈砚神色平静，赵德柱笑容可掬，一时摸不准风向，只是讪讪地笑着。
片刻后，楼梯上传来沉重的脚步声。李万山到了。
他穿着一身黑色常服，脸色阴沉得能滴出水来，身后跟着两个面无表情的随从——那两人步伐稳健，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
“李员外，你可算来了！”赵德柱像是没看到他的脸色，哈哈一笑，“就等你了！”
李万山哼了一声，没说话，径直走到沈砚对面坐下，目光死死盯着赵德柱，仿佛要在他身上剜出两个洞来。自李虎死后，他与赵德柱之间那层虚伪的窗户纸，早已彻底捅破。
酒过三巡，菜过五味。赵德柱端起酒杯，话锋一转，看向沈砚：“沈县令初来乍到，可能还不了解云崖的情况。这地方啊，民风彪悍，难免有些宵小之辈跳出来捣乱。就像前几日李虎贤侄的事，实在令人痛心。”
他叹了口气，话里有话：“不过沈县令也不必过于忧心，有赵某人在，定会帮你稳住局面。只是这治理地方，有时候不能太刚直，得懂得变通，你说是不是？”
这是明着敲打沈砚，让他识时务，别妄图撼动他的根基。
沈砚端起酒杯，轻轻抿了一口，语气平淡：“赵都头所言极是。只是沈某愚钝，只知律法无情，对那些触犯王法之徒，断没有变通的道理。”
赵德柱脸上的笑容僵了一下，随即又笑道：“沈县令年轻有为，有魄力！来，喝酒！”
他又转向李万山，语气软硬兼施：“李员外，虎侄的事，我也很痛心。但人死不能复生，你也别太钻牛角尖。李家在云崖根基深厚，只要安分守己，我赵某保你平安无事。可若是有人想借机生事，那可就别怪我不客气了。”
李万山握着酒杯的手猛地收紧，指节泛白，眼中怒火几乎要喷薄而出。他儿子的死，赵德柱难辞其咎！如今这老东西竟还敢威胁他？
“赵都头说笑了。”李万山的声音嘶哑，带着压抑的恨意，“我李家向来守法，倒是某些人，手伸得太长，小心被斩断！”
气氛瞬间变得剑拔弩张，几个士绅吓得不敢作声，只想找个地缝钻进去。
就在这时，雅间的门“砰”地一声被撞开了。
一个穿着锦衣的年轻公子，醉醺醺地闯了进来，身后跟着四五个随从，个个趾高气扬。
“听说这云崖楼的酒不错，本公子倒要尝尝！”那公子摇摇晃晃地走到桌前，一眼看到沈砚，愣了一下，随即嗤笑一声，“哟，这不是沈大人吗？怎么跑到这种穷乡僻壤喝酒来了？”
沈砚眉头微蹙。来者竟是安平伯世子赵恒！他怎么会出现在这里？
