县衙后院的厢房里，药味还未散尽。刘黑塔靠在榻上，肩胛的伤口刚换过药，绷带渗出淡淡的血痕。沈砚坐在一旁的木椅上，正看着卷宗，忽听门外传来脚步声，伴随着赵德柱那虚伪的笑声：“沈大人，刘捕头，卑职来看看二位。”
沈砚抬眸，眼中闪过一丝冷意。刘黑塔则猛地坐直身体，握紧了拳头——他最见不得赵德柱这副假惺惺的模样。
赵德柱推门而入，身后跟着心腹钱有财，手里拎着个食盒。他走到沈砚面前，满脸堆笑：“沈大人，前几日李家庄园之事，真是让您受惊了。刘捕头为护大人受伤，更是英勇可嘉。卑职特意让人做了些补品，给二位补补身子。”
沈砚放下卷宗，淡淡道：“赵县丞有心了。只是公务繁忙，就不劳烦县丞挂心了。”
赵德柱像是没听出他话里的疏离，自顾自地打开食盒，笑道：“大人说的哪里话？您是一县之尊，您的安危就是云崖县的安危。不过话说回来，”他话锋一转，眼神瞟向刘黑塔，“李彪虽恶，但终究是李万山的独子。如今被刘捕头斩了，李万山那老东西必定恨毒了咱们。李家在云崖县盘根错节，又与山匪有勾结，大人您初来乍到，可得小心啊。”
沈砚挑眉：“赵县丞的意思是？”
赵德柱凑近一步，压低声音：“卑职倒是有个主意。码头血案本就是孙癞子与李家争执引发，李彪袭杀大人，也是刘捕头情急之下才失手将其斩杀。不如……咱们就将这事全推到刘捕头身上，说他行事鲁莽，擅杀百姓。这样一来，李万山的怒火有了宣泄口，州府那边也容易交代。大人您只需写一道文书，将刘捕头暂行关押，等风头过了，卑职再想办法保他出来。”
他顿了顿，又看向沈砚，眼中闪过一丝贪婪：“而且，李家那边，卑职也能去斡旋。只要大人肯让卑职全权处理后续事宜，李家的矿场和盐铺，咱们也能分一杯羹。大人您初来，总得有些进项不是？”
这番话，竟是要让刘黑塔做替罪羊，还要与李家分赃！
刘黑塔勃然大怒，挣扎着就要起身：“赵德柱！你放屁！”
沈砚抬手按住他，目光冷冷地看向赵德柱：“赵县丞此言，是想让本官徇私枉法，牺牲有功之臣，与恶霸同流合污？”
赵德柱脸色一僵，随即笑道：“大人何必说得如此难听？这也是为了您好啊！您想想，李万山若真豁出去，联合山匪闹事，您担得起这个责任吗？刘捕头是条汉子，想必也懂‘舍小保大’的道理。”
“本官不懂什么舍小保大，只懂依法办事！”沈砚猛地一拍桌子，声音威严，“刘捕头奉本官之命行事，护驾有功，何罪之有？赵县丞若再敢说此等混账话，休怪本官不客气！”
赵德柱脸上的笑容彻底消失，眼中闪过一丝阴狠：“沈大人，你可别敬酒不吃吃罚酒！”
“送客！”沈砚不再看他。
赵德柱冷哼一声，转身拂袖而去。走到门口时，他回头阴恻恻地看了沈砚一眼：“沈大人，您好自为之。”
门被重重关上，厢房内一片沉寂。
“大人，这赵德柱绝不会善罢甘休！”刘黑塔沉声道。
沈砚点头，眼中闪过一丝凝重：“我知道。他这是要与我们彻底撕破脸了。”
果然，接下来几日，沈砚彻底体会到了赵德柱的手段。
他想查阅县衙的旧卷宗，掌管库房的老吏却说“卷宗遗失”；他想下令减免贫民区的赋税，负责税收的胥吏却阳奉阴违，说“需得赵县丞签字才行”，而赵德柱则称“公务繁忙，无暇处理”；他想提审李家的人犯，狱卒却百般推诿，说“人犯突发恶疾，不便提审”。
整个县衙，仿佛被一张无形的网笼罩，沈砚的政令根本无法推行。这就是赵德柱在云崖县经营十年的根基——他或许没有李万山的财力，却牢牢掌控着县衙的基层，那些胥吏、差役，大多是他的人。
更让沈砚忧心的是，他派去打探消息的人回报，赵德柱已暗中派人快马加鞭前往州府，去向他的靠山——州同知高世安报信，诬告沈砚“滥杀无辜、激变地方、勾结匪类”。
而李万山那边，在赵德柱的煽风点火下，更是悲愤交加。虽然不敢再公然对抗，但整个李家都弥漫着一股怨毒的气息，让人不寒而栗。
沈砚知道，赵德柱是想逼他知难而退，或者将他彻底扳倒。
然而，更残酷的报复，还在后面。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，县衙门口突然传来一阵惊呼。几个早起的衙役围在大门前，脸色惨白，像是看到了什么恐怖的东西。
刘黑塔第一时间赶到，当他看到大门上悬挂的东西时，瞳孔骤然收缩——那是一截血淋淋的手指！断口处还在滴着血，触目惊心。手指旁边，钉着一张纸条，上面用歪歪扭扭的字迹写着：“多管闲事，断指为戒！下次，取你项上人头！”
“是……是小周的手指！”一个衙役颤声说道。小周是县衙里一个负责抄写文书的低级书吏，平日里沉默寡言，却曾偷偷给沈砚传递过几次赵德柱和李家勾结的消息。
