地窖里分不清昼夜，只有墙壁通风口透进来的光线明暗变化，提示着时间的流逝。苏挽晴依靠着老鬼留下的伤药和食物，在这方阴暗潮湿的狭小空间里，开始了不知尽头的蛰伏。
脚踝的伤势在那种气味刺鼻的药膏作用下，消肿止痛的效果出乎意料的好。她不敢懈怠，每日坚持进行力所能及的活动，防止肌肉萎缩，也默默练习着一些简单的防身动作。剩下的时间，她便在脑海中反复推演可能遇到的种种情况，思考着脱身之后的长远计划。
老鬼每隔一两天会悄然出现一次，带来新鲜的食物、清水，偶尔还会有一两张包食物的、带着零星外界信息的旧报纸。他沉默寡言，除了必要的交代，从不与她多说半句。苏挽晴尝试过几次旁敲侧击，都被他不带情绪地挡了回来。
她只能从那些旧报纸的边角料和老鬼偶尔透露的只言片语中，拼凑外界的风云变幻。
沈砚果然发动了巨大的力量搜寻她的下落。报纸上虽未明说，但提到了京畿卫戍“加强巡查，缉拿要犯”，以及某些区域“突遭盘查，人心惶惶”。显然，她的逃脱，让沈砚震怒不已。
而南方局势，似乎更加糜烂。叛军声势壮大，攻城略地，朝廷平叛不利，朝中指责沈砚“督运粮草不力”、“用人不当”的声音也渐渐浮出水面。新帝虽未明确表态，但沉默本身，就是一种压力。
老鬼在一次送饭时，难得地多说了两句：“沈砚如今焦头烂额，南方战事吃紧，京中弹劾不断，搜寻你的力量，已被抽调大半。”
这对苏挽晴而言，无疑是个好消息。但她也深知，只要沈砚不倒，对她的威胁就永远存在。
她在等待，等待脚伤彻底痊愈，等待老鬼所说的“离开京城的机会”，也等待着一个弄清楚这“老鬼”及其背后势力真正用意的时机。
这天，老鬼带来的不再是冰冷的剩饭，而是一套半新的、符合普通市井妇人身份的棉布衣裙，以及一小串铜钱。
“你的脚伤应该无大碍了。”老鬼的声音依旧沙哑，“准备一下，明晚子时，离开京城。”
苏挽晴心中一震，终于等到这一刻了！她强压下激动，冷静问道：“如何离开？去哪里？”
“明晚子时，我会带你到南城永定门附近。那里有一支往南边运送药材的商队，领队是我们的人。你会以商队帮工家属的身份混出去。”老鬼言简意赅，“出城之后，商队会前往江淮一带。到了地方，自会有人接应你，并告诉你需要做什么。”
江淮……那是南方叛乱与朝廷拉锯的区域，也是那本札记中提到可能存在“隙地”的地方。
“我需要做什么？”苏挽晴追问。
“到时候你自然会知道。”老鬼依旧是这个回答，他盯着苏挽晴，眼神锐利，“记住，这是你唯一的机会。若是途中妄动心思，或者试图逃离商队，后果自负。”
他的话语中带着毫不掩饰的警告。
苏挽晴知道，自己依旧没有讨价还价的余地。她点了点头：“我明白。”
老鬼不再多言，留下衣物和铜钱，如同来时一般，悄无声息地离开了。
地窖中再次只剩下苏挽晴一人。她抚摸着那套粗糙却干净的棉布衣裙，看着那串沉甸甸的铜钱，心中五味杂陈。
终于要离开这座囚禁了她、也让她经历了无数屈辱与挣扎的京城了。前方是未知的旅途，未知的目的地，以及一个未知的、需要付出代价的“任务”。
但无论如何，这是迈向自由的第一步。
她仔细检查了那套衣裙，确认没有任何问题，然后将铜钱小心地分藏在身上不同的地方。她将之前准备的干粮、肉干和盐也重新整理好。那根磨尖的铜簪已经遗失，她在地窖中找到一小片锋利的碎瓷，小心包裹起来，作为防身之用。
做完这一切，她靠在墙壁上，闭上眼睛。
脑海里闪过无数画面：别院的奢华与冰冷，沈砚那双深不见底的眼眸，宫宴上的觥筹交错与暗藏机锋，黑水荡的血腥，废井下的绝望挣扎，雪夜的亡命奔逃，还有老妇人浑浊却善良的眼睛……
这一切，都即将被抛在身后。
明天，将是新的开始。
