景仁宫的门槛，似乎都比1别处要高上几分，无形中昭示着这后宫至尊的威仪。
淳嫔的软轿稳稳停在宫门外，她由贴身宫女雪儿扶着下来，纤手轻理着衣襟上那件云霏妆花缎，本就平整无褶的衣料，此刻更添几分讲究。深吸一口带着腊梅冷香的空气，她心中盘算着今日的觐见。今儿她得了储秀宫的新鲜趣闻，自觉能为皇后娘娘分忧解闷，说不准，还能让娘娘更高看自己一眼。
殿内燃着上好的金丝楠木炭，温暖如春。皇后正由剪秋小心翼翼地伺候着，用温水润手。地上还跪着个身影，一身素净的玉色宫装，瞧着有些眼熟。
“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”淳嫔恭恭敬敬地行了大礼，姿态无可挑剔。
皇后用帕子拭干了手，这才抬眼，脸上挂着那副惯常的温和宽厚。
“淳嫔来了，快起来吧，赐座。”她目光转向地上跪着的人，语气淡了几分，“玉答应也起来吧，你嗓子不适，不必日日来请安，仔细养着就是。”
“谢娘娘垂怜。”玉答应站起身，垂着头退到一旁，身形单薄，像个没有生气的纸人。
淳嫔这才看清，是那个凭着一把好嗓子得了几天恩宠的玉答应。她心里顿时生出几分轻蔑，一个上不得台面的伶人，也配和自己同在景仁宫里请安。她坐到锦墩上，腰背挺得笔直，脸上挂着最熟练的甜美笑容。
“臣妾听闻宫里出了些新鲜事，怕娘娘为琐事操劳，特意前来分说一二，也好给娘娘解个闷儿。”
皇后果然来了兴致，接过剪秋奉上的茶，轻轻拨了拨浮叶。
“哦？说来听听。”
淳嫔立刻来了精神，绘声绘色地将储秀宫那场闹剧学了一遍。从祺贵人如何被懿妃拒之门外，到她如何迁怒于欣贵人的鹦鹉，最后二人如何吵得不可开交。她口齿伶俐，还特意捏着嗓子学那鹦鹉叫了两声“假凤凰”，把自己逗得先笑了。
“……臣妾瞧着，那祺贵人仗着家里的功劳，实在有些目中无人。欣贵人也是，为了一只畜生，闹得满城风雨，失了体面。”她最后总结道，一脸为皇后分忧的恳切。
皇后听完，只是笑了笑。那笑声很轻，像羽毛拂过水面，不起波澜。
“年轻人，火气盛。由着她们闹去，倒也热闹。”她这副不甚在意的模样，让淳嫔心里有些打鼓。她精心准备的“趣闻”，似乎并未像她预想中那样取悦皇后。
正在这时，殿外太监高声通传。
“黎常在到——”
话音刚落，一团耀眼的红色就风风火火地卷了进来。来人正是骁骑营副统领黎斌之妹，黎常在。她一身骑马装改制的红衣，衬得那张健康的小麦色脸庞神采飞扬，眉眼间带着一股子寻常宫妃没有的勃勃英气。
“臣妾给皇后娘娘请安！”黎常在的嗓门都比旁人亮些，行礼的动作也干脆利落。
皇后脸上的笑意，瞬间真切了许多。
“快起来，黎妹妹不必多礼。”她竟主动伸出手，让剪秋去扶，“外头天寒，怎么不多穿些就过来了？”
黎常在笑得爽朗，露出一口白牙：“回娘娘，臣妾不怕冷！在家里的时候，这点雪珠子，臣妾早骑着马出去跑几圈了！”
“你这野马似的小性子，”皇后嗔怪了一句，话语里却满是纵容，“进了宫，可得收敛些。”她拉着黎常在的手，让她坐到离自己最近的绣墩上。那位置，比淳嫔的还要近上一步。
淳嫔捏着帕子的手紧了紧，脸上的笑容有些僵硬。她和黎常在同住钟粹宫，低头不见抬头见，皇后此举，是什么意思？
“本宫听皇上说，你哥哥黎斌在前线又立了功，真是将门虎女，一家子都为国尽忠。”皇后拍着黎常在的手背，语气里满是赞赏。
黎常在一听这话，眼睛更亮了，脸上是毫不掩饰的骄傲。
“我哥哥说了，为皇上效力，是黎家的本分！”
“好一个本分！”皇后满意地点点头，视线扫过淳嫔，又落在一旁几乎成了背景板的玉答应身上，才悠悠开口，“这宫里啊，最要紧的就是‘本分’二字。有些人，得了几分颜色，就想开染坊，忘了自己的根在哪儿。终究，是上不得台面的东西。”
这话像一记无形的耳光，不知是打在谁的脸上。玉答应的肩膀几不可见地缩了一下。淳嫔的心也跟着沉了下去。皇后娘娘手里，这么快就有了更中意的新棋子。黎常在出身将门，兄长是新贵功臣，性子又这般直爽好拿捏，可不比她这个生了公主、心思渐渐活泛起来的旧人，更让皇后放心么？
皇后像是没看见淳嫔那点变幻的神色，她转头对剪秋吩咐。
“去，把库里那柄西域进贡的玛瑙马鞭取来，赐给黎常在。”剪秋应声而去。
黎常在惊喜地瞪大了眼：“娘娘，这……这太贵重了！”
“你喜欢骑射，皇上也喜欢。这马鞭赠英雄，正相配。”皇后笑得意味深长，“改明儿得了空，就拿着这马鞭，去请皇上陪你到西苑马场跑两圈。也让他看看，咱们八旗女儿的飒爽英姿，可不是那些弱柳扶风的汉女能比的。”
