翊坤宫的殿门，被人自外落了锁。
那“哐当”一声，如巨锤擂心，将这宫苑最后一点生气，砸得粉碎。
往昔车马喧嚣、宾客如云的盛景犹在眼前，此刻却寂然无声，唯闻朔风掠过琉璃瓦，发出呜咽般的悲鸣。
华妃在殿内焦躁踱步，一身明艳的绛色宫装，反衬得她面无血色，惨白如纸。她步履匆促，裙裾曳过光洁的金砖，那窸窣之声，在这死寂的空庭里，显得格外刺耳。
殿外隐约传来声响，断断续续，似是有人在受刑时发出的闷哼。那声音丝丝缕缕，顺着门缝钻入，如淬了冰的银针，一根根扎在华妃心上。
“灵芝，”她骤然止步，“你听，你听外头……是不是周宁海还在慎刑司？”
灵芝跪在脚踏边，早已吓得魂不附体，一张小脸毫无血色。她勉强抬头，挤出个比哭还难看的笑：“娘娘，您莫要自己吓自己，兴许……兴许只是风声罢了。”
“风声？”华妃惨然一笑，“这宫里的风，何时也能刮出这般的人声了？”
她行至窗边，欲推开窗，却发觉窗户早已被人从外钉死。她只能透过模糊的窗纸，窥看院中被狂风吹得东倒西歪的枝影。
“已经两日了……”华妃的声音飘忽，几近自语，“进了那慎刑司，哪有能完好出来的道理？他们便是对着死人，也能撬开嘴问出话来。”
灵芝闻言，再也支撑不住，伏在华妃膝上，泪如雨下：“娘娘，万一周总管他……他熬不住……那您……”
华妃身形一晃，却依旧强撑着站得笔直。她垂眸望着泣不成声的灵芝，脸上竟无半分惧色，唯有一种燃尽所有希望的死寂。
“本宫亲手做下的事，从不后悔。”
“周宁海若为保命供出本宫，本宫也不怨他。食君之禄，忠君之事，各为其主罢了。罪责，本宫一人担下便是。”
她话音一顿，那份蚀骨的骄傲终现裂痕，带上了一丝哀求：“本宫只盼……只盼皇上能念及昔日情分，莫要再降罪于我兄长。”
她心下澄明，曹琴默那贱婢揭发的卖官鬻爵，才是真正能要了年家性命的死罪。可她不信，不信皇上会如此凉薄，将旧情弃之如敝履。
那些温存，那些笑语，难道桩桩件件，都是假的么？
殿内香炉早已燃尽，空气滞闷浑浊。华妃忽觉气息不畅，蹙眉道：“欢宜香可是用尽了？”
她轻嗅着，仿佛唯有那熟悉的、帝王亲赐的香气，才能予她片刻心安。
“快，去添上。”
灵芝一怔，未料到此等关头，娘娘心心念念的，竟还是这催命的香。她哽咽应了声“是”，起身挪至角落的鎏金仙鹤香炉旁，颤着手，自精致的珐琅盒中，将最后一点香料，小心翼翼地添了进去。
须臾，那甜腻中夹着微冷的熟悉香气再度弥漫开来。华妃深深吸了一口，如饮鸩止渴。她阖上双眼，斜倚窗棂，通身是凄艳的倦怠。
恰在此时，殿外传来一阵碎步，继而是锁钥转动的声响。
“吱呀——”
沉重的殿门被推开一隙，天光乍泄，刺得人睁不开眼。一个尖细的嗓音，裹着毫不掩饰的得意，在殿外响起：
“奴才江福海，给华妃娘娘请安。”
华妃霍然睁眼。江福海？皇后的人。他来做什么？
江福海躬着身子，碎步趋入，脸上堆满谀笑，一双眼却如毒蛇吐信，在她身上肆意打量。
“华妃娘娘万福金安。”
华妃扶着窗棂，冷眼看他：“你来作甚？瞧本宫的笑话么？”
“娘娘说的是哪里话。”江福海笑得愈发谦卑，“皇后娘娘母仪天下，慈心仁厚，闻说娘娘在此禁足，心中甚是挂念。又恐娘娘忧心令兄近况，特命奴才来告知一二。”
听闻“令兄”二字，华妃的心瞬时悬到了嗓子眼。
“我哥哥……皇上已连番降他官职，还不肯罢休么？”
江福海脸上的笑意更深了，他清了清嗓子，拿捏着腔调，一字一句，都如淬毒的刀，精准地剜向华妃心口。
“哎哟，娘娘这可就冤枉皇上了。年大将军甫抵江浙，那处便谣言四起，说大将军怨怼皇上错信谗言，屈待功臣。”
他顿了顿，刻意凑近了些，压低声音，那音量却又恰好能让殿中诸人听得一清二楚：
“更有人说，亲闻大将军酒后狂言，讲什么‘帝出三江口，嘉湖作战场’的大逆之语啊！”
“你胡说！”华妃厉声喝止，“流言蜚语，岂可当真！我兄长忠心耿耿，断不会出此谋逆之言！分明是尔等欲加之罪，何患无辞！”
“娘娘，话是旁人传的，事儿可是自己做的，怪不得奴才们。”江福海直起身，敛去脸上伪善的笑，换上一副小人得志的嘴脸。“年大将军行至仪征便观望不前，还指使他人上书，意图保留其川陕总督之职。皇上龙颜大怒，斥其‘迁延观望，毫无悔过之意’！”
江福海看着华妃那张一寸寸褪尽血色的脸，心中畅快淋漓。他将最后那把刀，稳稳地，狠狠地递了出去。
