集市上的喧嚣与活力，如同秋日暖阳下的泡沫，绚丽却短暂。何粥粥佩戴着新得的玉佩，心满意足地返回了城堡，浑然不知自己已然成为某些暗处目光的焦点。
就在她离开后不久，集市角落，那几个先前注意到她的“行商”迅速交换了一个眼神，那眼神中充满了难以置信的震惊与一丝难以抑制的兴奋。他们再无暇伪装，迅速收起摊位上那些掩人耳目的杂物，如同水滴融入河流般，悄无声息地分散消失在了依旧熙攘的人群中，动作干净利落，绝非普通商贩所能及。
当夜，月明星稀，新月领沉浸在劳作一日后的宁静之中。领地外围，靠近黑森林边缘的一处隐秘山坳里，一只羽毛灰扑扑、毫不起眼的信鸽，被一双稳定而有力的手轻轻抛向夜空。信鸽振翅而起，几乎没有发出任何声响，很快便融入了深沉的夜色，朝着东南方向疾飞而去，脚踝上绑着的细小竹管内，承载着一个足以在某些圈层掀起惊涛骇浪的消息。
几天后，新月领西面，更为陡峭荒僻的群山深处。月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒在林间空地上，映出一个如同磐石般静立的身影。此人约莫四十上下年纪，面容普通，毫无特色，属于丢入人海便再难寻见的类型，唯有一双眼睛，在暗夜中闪烁着鹰隼般冷冽锐利的光芒，周身散发着一种久经杀戮沉淀下来的冰冷气息。
忽然，不远处的阴影一阵扭曲，一个身着几乎与夜色融为一体的紧身夜行衣的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现，迅捷地单膝跪在中年男子面前，动作轻盈利落，显示出极高的身手。
“首领，目标已确认。”黑衣人的声音低沉而毫无起伏，如同冰冷的金属摩擦，“经反复核对，那女子腰间所佩白玉，无论玉质、形制、尤其是那‘凤穿牡丹’纹饰的细节处理手法，确系前朝宫廷造办处独有工艺无疑。此纹样，按旧制，乃前朝嫡出公主行及笄礼时，由内府特赐的身份标识，民间绝无可能仿制，亦不敢仿制。”
被尊称为“首领”的中年男子眼神没有丝毫波动，但周围的空气仿佛瞬间又寒冷了几分。他缓缓开口，声音沙哑而带着不容置疑的威严：“佩戴者情况。”
“是。佩戴者是一名年轻女子，观其骨龄约莫十六七岁，容貌……与档案中描述的废帝幼女有五六分相似。目前居住在新月领城堡之内，身份特殊，颇受此地领主卡布重视，似乎掌管领地的医护事宜。名字……叫做何粥粥。”
“何粥粥……”首领低声重复了一遍这个略显奇怪的名字，嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“改名换姓，藏匿于这等边陲蛮荒之地，倒是好算计。主上追寻前朝余孽多年，尤其是这嫡系血脉，没想到，踏破铁鞋无觅处……好，好极了！”
他眼中寒光暴涨，杀意如同实质般弥漫开来：“主上有令，凡前朝嫡系，格杀勿论，以绝后患！此次线索至关重要。立刻调集‘影刃’小队，潜入新月领，首要任务：确认此女身份。若确系前朝公主，不惜一切代价，就地格杀！务必取回其随身玉佩作为凭证！记住，要干净利落，不得打草惊蛇，更不可与当地领主势力发生正面冲突，完事后迅速撤离。”
“是！属下明白！”黑衣人低头领命，身形一动，便欲再次融入黑暗。
“等等。”首领忽然叫住他，补充道，“新月领虽小，但那领主卡布似乎有些古怪，护卫亦不算完全无用。行动务必谨慎，若事不可为，以传递消息和确认身份为优先。我会在此接应。”
“遵命！”黑衣人身影再次模糊，下一刻，林间空地便只剩下首领一人，以及那愈发浓重的、仿佛能冻结血液的杀机。
暗流，已悄然涌动，向着尚不知危险临近的新月领，以及那个依旧在灯下摆弄草药的明媚少女，无声地包围而去。
