“深空协奏曲”号探索舰，如同一条融合了生物柔韧线条与几何切割美学的银色游鱼，滑入超空间航道，向着第一个探测到异常脉动的坐标点驶去。舰桥内，林晓身着新型变量作战服，闭目感受着舰体周围流淌的、由艾莉子核心和星环锻造者引擎共同维持的稳定时空泡。他身后的变量探索者们，也各自以不同的方式冥想着，与舰船核心处那块“规则共鸣水晶”保持着微弱而持续的联系，如同婴儿连接着母体的脐带。
航行初期一切顺利。星环锻造者的导航技术展现了惊人的精度，规避了数个已知的不稳定重力井和空间褶皱。偶尔从超空间背景辐射中滤出的、那些来自“初始脉动”的碎片信息，也都被艾莉子核心一丝不苟地记录分析，虽然依旧残缺，但“摇篮碎片”、“弦震颤”、“收割者阴影”这些词语反复出现，如同不祥的谶语，压在每个人的心头。
然而，就在探索舰即将抵达目标星域边缘，准备脱离超空间时，意外发生了。
并非遭遇攻击，而是超空间本身“拒绝”了他们。
前方的航道像是撞上了一堵无形的、充满弹性的墙壁，整个舰体剧烈震颤，被迫从高速航行状态硬生生“挤压”了出来，重新跌回常规宇宙。
警报声在舰桥响起。
“脱离强制完成！空间坐标确认，位于目标星域外围0.3光年处。”星环锻造者的导航员冷静地报告，但其能量波动显示出一丝困惑，“原因未知，超空间结构在此区域呈现……‘凝固’状态。无法再次潜入。”
林晓睁开眼，看向主屏幕。眼前的景象让他倒吸一口冷气。
目标星域，并非想象中的星辰璀璨，而是一片……死寂的灰白。
没有恒星的光芒，没有星云的色彩，甚至看不到明显的黑暗。只有一种均匀的、仿佛能吸收所有光线和希望的灰白色调，弥漫在整个视野所及的范围内。就像一片无限广阔的、毫无生气的浓雾，静静地悬浮在真空之中。侦测器显示，这片灰白区域内部的物理常数呈现出一种诡异的“惰性”，能量活动水平低得不可思议，仿佛一切运动和变化都被冻结了。
“规则惰化区域，”艾莉子核心的分析结果迅速传来，“该区域规则活力极度低下，近乎‘归零’。变量之力在此受到极大压制，常规科技效能也将大幅衰减。”
“是‘归于寂’……的现场？”一名变量探索者声音干涩。
“不像，”林晓摇头，他体内的变量之力在此地如同陷入泥沼，运转艰涩，但他敏锐地感知到，“‘归于寂’是终点，是彻底的平静。这里……更像是被‘掠夺’过后的残留。有什么东西，吸走了这片星域的‘活力’。”
就在这时，舰船外部的传感器捕捉到灰白迷雾中，有东西在移动。
那并非实体舰船，而是一种更加诡异的存在——它们像是扭曲的光影，又像是空间本身的褶皱，形态不定，时而如同巨大的、半透明的水母，时而又化作无数细小的、蠕动的规则裂痕。它们悄无声息地在灰白迷雾中游弋，所过之处，那本就微弱的规则活力仿佛被进一步“吮吸”，连空间结构都变得更加脆弱、灰白。
“‘虚空之噬’，”星环锻造者导航员的声音带着一丝不易察觉的颤抖，调出了数据库中的古老记录，“传说中以规则活性和可能性为食的……规则寄生虫。它们通常只在宇宙的‘伤痕’附近，或者在刚刚经历过大范围规则崩溃的区域出现。它们……是‘收割者’到来后的清道夫？”
仿佛是为了印证他的猜测，那些“虚空之噬”似乎察觉到了“深空协奏曲”号这块带着鲜活规则活性的“美味”，开始从四面八方的迷雾中缓缓汇聚过来。它们没有发出任何声音，但那无形的、对规则存在的贪婪渴望，如同冰冷的潮水般涌向舰船。
“启动防御屏障！所有武器系统充能！”林晓立刻下令。
星环锻造者的能量护盾亮起，但光芒在接触到灰白迷雾时明显黯淡，效能不足正常空间的一半。发射出的能量光束射入迷雾，也如同泥牛入海，能量结构迅速被惰化、分解，效果微乎其微。
变量探索者们尝试驱动变量之力，但在这种规则惰化环境中，他们的力量如同被套上了沉重的枷锁，难以有效凝聚和释放。
“规则共鸣水晶！”林晓喊道，“尝试激活它，驱散这些怪物！”
负责维护水晶的探索者将手按在晶体表面，全力激发其与混沌光海的连接。水晶微微亮起，散发出一种充满生机的、变量跃动的光芒。
光芒所及之处，灰白迷雾仿佛被烫到一般，稍稍后退了一些，那些靠近的“虚空之噬”也发出了无声的嘶鸣，形态变得有些不稳。它们厌恶这种充满活性的变量之力！
然而，水晶的光芒范围有限，只能勉强护住舰船核心区域。而且，激活水晶消耗巨大，无法持久。
“我们必须冲出去！或者找到脉动的源头！”林晓紧盯着屏幕，试图在灰白迷雾和越来越多的“虚空之噬”中找到一条生路。
