肃政廉访司衙署内关于“庆历旧怨”与“金蟾”的彻查风暴如火如荼，汴京城外的世界却并未因此停转。相反，一股暗流正以前所未有的速度汇聚、涌动，拍打着大宋看似平静的堤岸。
翌日大朝会，紫宸殿内的气氛比昨日更显凝重。肃政廉访司的“绩效看板”依旧刺目，但今日，所有人的注意力都被殿中几位服饰迥异、神色倨傲的使臣所牵引。
西夏使臣野利昌，身形魁梧如铁塔，皮袍上缀着狰狞的狼牙，此刻正操着生硬的汉话，声若洪钟：“大宋皇帝陛下！我大夏皇帝问，岁币逾期三月未至，可是大宋国库空虚，无力履约？若真如此，我大夏铁骑不日南下‘代收’，亦可解陛下之忧！” 他身后两个随从配合地发出粗野的低笑，挑衅之意溢于言表。
高丽使臣金朴哲，一身素净文士袍，举止看似恭谨，言辞却绵里藏针：“下国小臣奉王命启奏天朝陛下。近闻大宋工部贪墨成风，颜料作坊竟藏谋逆剧毒，更牵连数位宗亲…敝邦王上深为天朝纲纪废弛忧虑。为保两国海贸通畅，免受奸商伪劣颜料所害，恳请陛下恩准，许我高丽商船自行查验入港宋货，抽三成以充‘验货安保之资’。” 所谓“抽三成”，无异于明抢！
交趾（越南古称）使臣阮福禄，身形干瘦，眼珠滴溜乱转，笑容谄媚却透着阴险：“天朝皇帝陛下圣明！小国仰慕天威，愿为陛下分忧！听闻岭南俚獠（少数民族）因盐铁短缺，时有骚动。我交趾愿出‘仁义之师’，替陛下‘安抚’边境，只需陛下赐下邕州（今南宁）以南三县为屯兵之所即可！” 名为“安抚”，实为趁火打劫，图谋领土！
三位使臣，三种腔调，却传递出同一个信号：大宋的虚弱与混乱已被窥破，豺狼环伺，利爪已露！朝堂之上，主战派大臣怒发冲冠，主和派则面色苍白，争论之声嗡嗡作响，却难有定论。
赵小川端坐龙椅，脸上没什么表情，手指在扶手上轻轻敲击着，仿佛在运行某种无形的代码。他目光扫过三位使臣，最后落在自己面前御案上那厚厚一摞——不是奏章，而是皇城司、枢密院、三司（户部、盐铁、度支）连夜赶制的《边境军情与藩属异动风险评估报告》，里面详细罗列了西夏在边境增兵、高丽水师异常集结、交趾军队越境骚扰的次数与规模，以及…更隐晦的几条线索：这些藩属的背后，似乎都有来自大宋内部某些“影子”势力的暗中资助与挑唆的痕迹！联想到廉访司正在追查的“金蟾”与前朝余孽、庆历旧案的关系，赵小川心中冷笑：内外勾结，趁火打劫？这套路，古今通用啊。
“诸位爱卿，”赵小川终于开口，声音不高，却压下了殿内的嘈杂。他没有直接回应使臣的挑衅，反而拿起那份报告，扬了扬，“吵，解决不了问题。数据，才能看清本质。” 他看向枢密使章楶（jié），“章卿，枢密院研判，西夏若真南侵，其最优攻击路线及后勤补给极限在哪？”
章楶一愣，随即精神一振，出列朗声道：“回陛下！据边报及历年战例推演，西夏若动兵，必主攻延州（延安）、庆州（庆阳）一线！其精骑虽利，然粮秣转运艰难，从兴庆府（西夏首都）至延州前线，民夫损耗巨大！其后勤极限支撑时间，至多不过四十日！若我军坚壁清野，固守城寨，挫其锐气于坚城之下，待其粮尽，必可反攻！”
“很好。”赵小川点头，又看向三司使曾布，“曾卿，户部核算，若全面应对西夏、高丽、交趾三线潜在威胁，同时保障内部肃贪及灾民赈济，国库现存钱粮，可支应多久？缺口几何？开源节流最优解在何处？”
曾布早有准备，捧笏奏道：“陛下明鉴！国库现存钱帛、粮秣，按战时标准，仅可支应两线作战三月！若三线齐开，一月即告罄！开源之策，当速行三事：其一，严查各路隐田逃税，追缴历年积欠；其二，东南海贸榷税（专卖税）可增两成，然需防商人转嫁致物价腾贵；其三，效法陛下‘绩效’之法，对盐、铁、茶专营之转运使、提举官行‘损耗率考核’，达标者重赏，超标者重罚，可立省巨资！节流之策，则需暂缓部分宫室修缮及不急之工程…”
赵小川一边听，一边在脑中飞速构建模型：输入（开源节流措施）、输出（钱粮增量）、约束条件（时间、社会稳定性）。他手指在虚空快速点划，如同在敲打无形的键盘，看得群臣和使臣们面面相觑。
“数据很清晰。”赵小川放下手，目光再次投向三位使臣，嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“野利使臣，你国主想‘代收’岁币？可以。不过朕建议他先算笔账：四十天粮草，够不够他的铁骑跑到汴京城下？路上损耗算进去没有？万一没跑到就饿趴下了，朕的‘绩效看板’上可要给他记一笔‘无效行军，损耗国力’的差评了。” 他用最平实的语言，点破了西夏最大的软肋！
