空气凝滞得如同冻住的河面。太后的质问，如同投入死水的巨石，在寂静的殿宇里激起无声却汹涌的暗流。烛火在孟云卿沉静如水的眸子里跳跃，映出太后那张混杂着震怒、探究与一丝不易察觉的忌惮的脸。
孟云卿并未立刻回答。她只是微微垂下眼帘，长睫在眼下投下一小片扇形的阴影，遮住了所有可能泄露的情绪。时间仿佛被拉长，每一息都带着千钧的重量。跪伏在地的宫女们连呼吸都屏住了，冷汗浸透了里衣。
就在这令人窒息的沉默几乎要压垮殿内所有人时，孟云卿缓缓抬起了头。她没有看太后锐利的眼睛，而是将目光投向殿角那尊袅袅吐着安息香的鎏金狻猊香炉，声音清泠依旧，却带着一种奇异的、抚平人心的力量：
“母后息怒。”她微微福身，姿态优雅无可挑剔，“金明池畔风急浪涌，快活林中龙蛇混杂。那等喧嚣腌臜之地，儿臣身为中宫皇后，岂敢涉足？更遑论身着男装，与寿王府管事对赌…此等有损国体、自降身份之事，儿臣万死不敢为。”
她否认了。语气平和，逻辑清晰，听不出丝毫心虚。
太后的眉头并未舒展，眼神反而更加锐利，如同要穿透孟云卿平静的表象：“哦？不敢？那哀家怎么听闻，那公子哥儿清俊非常，气质卓然，更有一手神乎其技的赌术，硬生生将胡三逼得狗急跳墙，才引得皇城司收网？如此人物，汴京城里可不多见。皇后…当真不知？”
孟云卿唇角几不可察地弯了一下，弧度极浅，带着点恰到好处的无奈和一丝几不可察的锋芒：“母后明鉴。天下之大，奇人异士辈出。许是官家布局深远，自有高人相助。又或许…”她话锋一转，目光终于平静地迎上太后审视的视线，带着一种坦然的澄澈，“是那胡三作恶多端，气数已尽，合该在彼时彼地，受此一劫。至于那‘公子’究竟何人，是男是女，是老是少，于大局何碍？重要的是，蛀虫已除，隐患已消。母后以为呢？”
四两拨千斤！她将焦点从“皇后是否假扮”巧妙转移到了“结果正义”之上！更是暗示，纠结过程细节毫无意义，寿王倒台、朝野肃清才是根本！
太后被噎了一下。看着孟云卿那双清澈见底、仿佛能映照出一切诡谲却偏偏波澜不惊的眼眸，她胸中那点被欺骗（或自以为被欺骗）的怒火，竟像被戳破的气球，泄了大半。是啊，那公子哥是谁重要吗？重要的是胡三落网，寿王谋逆的铁证被挖了出来！是周嬷嬷这个吃里扒外的老货被揪出来了！是她这慈宁殿终于干净了！
一种深深的疲惫和后怕涌上心头。她缓缓坐回凤榻，揉着发胀的太阳穴，声音带着浓浓的倦意：“罢了…罢了…哀家老了，管不了这许多了。这后宫…这朝堂…藏污纳垢，人心叵测…哀家只盼着，能过几天清净日子，听听曲，跳跳舞…”她目光扫过殿内依旧跪伏的宫女们，带着挥之不去的阴霾。周嬷嬷的背叛，像一根刺，深深扎进了她心里。
孟云卿敏锐地捕捉到了太后眼中的倦怠、不安和对身边人的不信任。这正是她等待的时机！
她上前一步，姿态放得更低，声音轻柔却带着不容置疑的条理：“母后心系后宫安宁，此乃六宫之福。然，树欲静而风不止。周嬷嬷虽已伏法，然其背后是否尚有未清余孽？其党羽是否仍潜伏宫中，窥伺母后？再者，经此一事，后宫各司人心浮动，规矩懈怠，恐非长久之计。”
太后眉头再次皱起，带着烦躁：“那依皇后之见，该当如何？难道要把哀家身边这些丫头婆子全换掉不成？哀家用惯了的人，一时半刻去哪里寻妥帖的？”她看着那些吓得瑟瑟发抖的宫女，心中也有些不忍。
“母后不必忧心。”孟云卿微微一笑，如同冰层乍破，带着安抚人心的暖意，“换人并非上策。儿臣以为，当务之急，是重建秩序，厘清权责，提振人心。如同…经营一家商号。”
“商号？”太后愕然，这比喻太过市井，让她一时有些反应不过来。
“正是。”孟云卿颔首，眼神清亮，带着一种令人信服的力量，“母后便是这后宫‘商号’的东家。各宫各司，便是分号与柜台。宫女太监，便是伙计与账房。以往，权责不清，赏罚不明，以致有周嬷嬷这等监守自盗、中饱私囊之徒。如今，当拨乱反正，引入‘绩效考评’之法！”
“绩效…考评？”太后听着这前所未闻的词，眼中充满困惑。
孟云卿耐心解释，将现代管理思维巧妙融入宫闱语境：“简而言之，便是为宫中每一人、每一职司，立下清晰规矩，定下明确职责。何者为优，何者为劣，皆以事实为准绳，以规矩为尺度。譬如尚服局采买，需货比三家，登记造册，价银清晰。若所购之物价廉物美，节省了开支，便是绩效卓着，当赏！若以次充好，虚报价格，便是绩效低劣，当罚！再如母后身边侍奉之人，言行是否恭谨，差事是否勤勉，皆可纳入考评。优者，月例可增，晋升有望。劣者，轻则训诫罚俸，重则驱逐出宫！”
