入了腊月，京里开始飘雪珠子。朱厚照从天津回来，带了一身的寒气。坤宁宫地龙烧得旺，夏皇后正教公主认南洋进贡的香料，小丫头捏着粒胡椒打喷嚏。
“邓城递了折子，”朱厚照解下大氅，“佛郎机人在印度吃了败仗，想跟咱们买炮。”
夏皇后递过手炉：“陛下准了？”
“准了三十门旧炮，价码翻三倍。”朱厚照坐下，由着宫人换靴，“得让他们接着打。”
载堃从书房下学回来，小脸冻得通红，手里攥着篇《治漕策》。朱厚照粗略扫过，见写到“蒸汽船可解漕弊”，微微颔首。
“明日跟朕去通州船厂。”
孩子眼睛一亮。
次日到了船厂，五艘蒸汽漕船正在装货。黑烟滚滚，汽笛嘶鸣，载堃看得目不转睛。
“父皇，这铁船可能打仗？”
“现在不能。”朱厚照望着蹒跚而行的船队，“等格物院弄出更大的锅炉，装上炮，就是战舰。”
腊月二十，朝鲜又来求救。说倭国虽败，但浪人侵扰不断。朱厚照拨了十艘旧船给李昖，吩咐邓城：“派几个教习去，把朝鲜水师练起来。”
年关前，努尔哈赤上了道谢恩折子，用词恭顺，却附了张女真各部舆图。朱厚照把图递给牟斌：“看看，狼崽子亮牙了。”
“要不要……”
“不必。”朱厚照摆手，“让他咬。等咬到叶赫，李成梁知道该怎么做。”
正月十五，宫宴上多了几样南洋点心。夏皇后尝着椰丝糕，轻声道：“听说锡兰那边，佛郎机人又蠢蠢欲动。”
“跳梁小丑。”朱厚照给女儿擦掉嘴角糖渍，“邓城在麻六甲修了炮台，他们过不来。”
二月开春，格物院报来喜讯——新式锅炉成了，蒸汽船航速快了一倍。朱厚照当即下令，改造五艘“海鹄”船。
三月里，漕运总督上书，说蒸汽船运量已占漕粮三成，请求增造。朱厚照准了，但添了句：“留出船坞，优先造战舰。”
四月，倭国派了贵族子弟来留学，说要学造船。朱厚照让人安排在格物院旁听，嘱咐牟斌：“看紧点，核心技术不能漏。”
夏皇后有回在御花园撞见那几个倭人，回来对朱厚照说：“臣妾看他们总往船厂方向张望。”
“让他们看。”朱厚照不以为意，“看得见，学不会。”
五月端阳，朱厚照带家眷登蒸汽船游运河。公主趴在船舷看水轮翻浪，忽然问：“父皇，这船可能开到天边去？”
“能。”朱厚照指着南方，“等格物院造出更大的。”
六月，邓城密报：佛郎机与荷兰在印度洋开战，双方各邀大明助拳。
“让他们打。”朱厚照批复，“卖炮卖粮可以，出兵免谈。”
转头对牟斌说：“告诉市舶司，火药提价五成。”
七月流火，努尔哈赤吞并辉发部。李成梁请旨制止，朱厚照只回了四个字：“静观其变。”
八月中秋，宫宴上多了印度蜜饯。朱厚照赏给格物院工匠，对夏皇后说：“等蒸汽战舰成了，朕带你去锡兰看菩提树。”
九月重阳，辽东急报——叶赫部求援，说努尔哈赤连克三城。
“告诉李成梁，该拉架了。”朱厚照放下茱萸酒，“别让狼崽子吃太饱。”
十月，首艘蒸汽战舰下水。虽还是明轮驱动，但装了二十四门新炮。试射时，炮声惊飞满滩水鸟。
朱厚照立在舰桥，对邓城说：“明年此时，朕要二十艘这样的船。”
腊月算总账，蒸汽漕运省下的银子，刚好够造十艘新舰。朱厚照合上账本，对夏皇后笑道：“这下连户部都说不出话了。”
弹指二十年。
春三月，天津新港的汽笛声能传出去十里地。朱厚照站在“永乐大帝号”的舰桥上，这艘钢铁巨舰是格物院最新成果，蒸汽轮机驱动，满载六十四门重炮。
“父皇，南洋各邦的使节都到了。”太子载堃一身戎装，眉目间已有帝王气度。他去年监国，把漕运改制的风波压得妥妥帖帖。
朱厚照颔首，望着海面上林立的烟囱。五十艘蒸汽战舰正在编队，黑烟蔽日。更远处，三艘试验中的铁甲舰缓缓转向，浪花拍在包铁的船舷上。
“倭国那边？”
“德川家康上月递了降表，愿永为藩属。”载堃递上文书，“条件是保留王室体面。”
“准了。”朱厚照看都没看，“让水师驻守江户湾。”
夏皇后从舱室出来，鬓角已见霜色，手里捧着药盏：“陛下该用药了。”
朱厚照接过药碗一饮而尽。这些年万全的方子从没断过，到底把身子骨撑住了。
“锡兰的菩提树，朕终究是没看成。”
“臣妾在坤宁宫种了一株。”夏皇后微笑，“今年开花了。”
鸣炮二十一响，阅兵开始。新式后膛炮的射程让观礼的佛郎机使节脸色发白。等铁甲舰驶过观礼台时，几个荷兰商人直接打翻了酒杯。
“告诉他们，”朱厚照对礼部尚书说，“想买战舰可以，用白银结算。一艘换他们美洲半年的产出。”
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