紫禁城的夏夜，闷热中透着一丝不易察觉的血腥气。武英殿的窗棂大开，却并无凉风入户，只听得见远处宫墙外隐约传来的巡夜梆子声，更衬得殿内死寂。
多尔衮并未安寝。他屏退了所有宫人，只着单衣，站在那座巨大的北直隶沙盘前。烛火将他的身影拉得扭曲，投在墙壁舆图上，随着火焰跳动，仿佛一头伺机而动的困兽。
案头，堆叠着两摞文书。一摞是来自江南粘杆处的密报，字里行间充斥着南明弘光朝廷“万事不如杯在手，人生几见月当头”的醉生梦死，以及江北四镇将领互相攻讦、克扣军饷的烂账。另一摞，则是工部与钦天监的奏报，关于西夷火铳仿制的停滞不前，关于历法推算的争执，关于招募西学人才的艰难。
“弹幕”在他脑中焦躁地闪烁：【火器差距太大！必须改革！】【科举制度僵化！需要新式学堂！】【海军！海军！】
便在这极致的静与脑海中的喧闹对峙时，殿外传来三声极有规律的叩门声——粘杆处最高等级的夜报。
“进。”多尔衮声音沙哑。
殿门无声开启，一个如同融入阴影的身影滑入，跪倒在地，双手呈上一封薄薄的、却仿佛重逾千钧的密信。来人是硕托生前最得力的副手，如今暂代粘杆处事务的巴尔泰。
“陛下，南京急件。史可法…拒绝了我们的招降。他誓死效忠弘光，正调集江北兵马，欲加固淮防。此外…”巴尔泰的声音压得更低，“我们的人确认，前明太子朱慈烺，并未死于李自成之手，可能已秘密南渡…”
多尔衮接过密信，就着烛火快速扫过。上面还有更详细的信息：史可法如何痛斥劝降的使者，如何与马士英政见不合却仍竭力筹措军备，以及关于太子踪迹的模糊线索。
“太子…”多尔衮眼中寒光骤盛。一个崇祯太子，比十个弘光皇帝更具号召力。这绝对是心腹大患！
几乎同时，另一名侍卫在门外急报：“陛下！工部郎中求见，说是有紧急军务！”
“传！”
工部郎中几乎是小跑着进来，脸色苍白，满头大汗，手中紧紧攥着一支明显有别于清军制式、造型更显精巧修长的火铳。
“陛下！不好了！仿制…仿制西夷的燧发铳，出了大问题！”
多尔衮眉头紧锁：“讲！”
“铳管强度始终不够，试射时炸膛了！伤了三名最好的工匠！奴才等仔细查验，发现并非铁料或工艺问题，而是…而是铳管内部的‘膛线’！我等技艺不精，刻划的膛线深浅不一，导致铳壁厚薄不均，承受不住新式火药的威力！若要强行使之齐整，耗时耗力，良品率百中无一！根本…根本无法大规模列装！”
郎中的话如同冰水，浇在多尔衮心头。他寄予厚望的技术优势，竟卡在了最基础的工艺门槛上！没有可靠的燧发枪，如何应对未来可能出现的、拥有更先进火器的西夷？如何以最小代价横扫江南？
屋漏偏逢连夜雨。
殿外又是一阵急促脚步声，一名浑身风尘的驿卒被侍卫引领进来，扑通跪倒，声音带着哭腔和恐惧：“陛下！八百里加急！阿济格贝勒军报！我军于湖北九宫山追及李自成残部，激战中…李自成…李自成他…坠崖身亡，尸首…尸首未能全获，只找到其金印与残破衣甲…”
“什么？！”多尔衮猛地转身，眼中第一次迸发出难以置信的震怒！没能拿到李自成的首级？！这等于让这条大鱼在即将入网时脱钩！活不见人，死不见尸，天下人会如何议论？那些潜在的野心家会如何借题发挥？！
“阿济格是干什么吃的！”他低吼道，声音中的杀意让殿内所有跪着的人浑身一颤。
短短一刻钟内，坏消息接踵而至：江南抵抗意志坚定、前明太子隐患、技术突破受阻、宿敌未能铲除…
压力如同实质的巨石，一层层压上多尔衮的肩头。他仿佛又回到了前世那种孤军奋战、四处起火、最终功亏一篑的噩梦边缘。
烛火噼啪一声爆响。
多尔衮深吸一口气，那冰冷的气息似乎将空气中所有的躁动和恐惧都冻结了。他脸上的震怒迅速褪去，重新变回那种深不见底的平静，甚至比之前更加冰冷。
他没有咆哮，没有失措。而是缓缓坐回案后，手指无意识地、极有节奏地敲击着桌面。
嗒。嗒。嗒。
声音在死寂的大殿里回响，敲在每个人的心上，比任何怒吼都令人窒息。
良久，他抬起眼，目光首先落在工部郎中身上。
“炸膛…是么？”他的声音平静得可怕，“那就给朕继续试！死的工匠，厚恤其家。伤的，全力救治。赏格再加一倍！告诉那些工匠，朕不管他们用什么法子，钻、磨、刻、甚至给朕用舌头舔！三个月内，朕要看到至少一百支合格的燧发铳摆在朕的面前！做不到，工部上下，全部革职查办！”
“嗻…嗻！”郎中连滚爬地叩首，几乎是逃也似的退下。
