米尔顿科研站深处，那种熟悉的、由消毒水、湿热空气和机器低鸣构成的“氛围”，第一次让埃德蒙感到了实质性的窒息。
项目收尾工作已进入最繁琐的文书和流程阶段，每一份需要他签字的文件，每一次与伦敦方面关于人员后续安排的会议，都像是在他脖颈上又套上了一道无形的枷锁。
他知道，汤姆的耐心正在倒计时。
那个留在他身上的魔法印记，如同一个冰冷的探头，无时无刻不在向远方那个焦躁的灵魂发送着他的坐标和状态——“仍在笼中”。
他必须做点什么，在汤姆的耐心耗尽、采取更极端手段之前，主动打破这个僵局。
机会出现在一次与弗雷泽上校和军需部文官詹金斯的联合会议上。会议主要议题正是核心人员的“过渡期安排”。
“……综上所述，‘圣杯’已能自主运转。泰勒博士及其核心团队的价值，应转向更宏观的层面。”
詹金斯先生扶了扶眼镜，看向埃德蒙，“博士，我们初步设想是成立一个跨部门的专家委员会，负责督导后续所有青霉素工厂的建立、标准制定和技术支援。地点设在伦敦。”
伦敦。
这个词像一颗投入死水潭的石子，在埃德蒙心中漾开涟漪。他面上不动声色，深绿色的眼眸平静无波。
“这是一个非常合理且高效的建议，詹金斯先生。”
埃德蒙的声音沉稳，“要确保‘圣杯’的成果能在全球范围内，尤其是在各个关键战区，迅速转化为战斗力，这样一个中枢协调机构至关重要。”
他稍作停顿，指尖在桌面上轻轻一点，仿佛只是随口提出一个补充建议：“不过，在正式调令下达前，委员会的前期筹备工作需要大量参考资料和实地调研。米尔顿的档案库虽全，但一些更前沿的医药研究、工业标准化文件，以及……我个人此前的一些私人研究笔记，都存放在剑桥大学的实验室和伦敦的私人公寓里。”
他抬起眼，目光坦诚地看向弗雷泽和詹金斯：“我请求一次短期的、受监控的外出许可，为期四天。目的是前往剑桥和伦敦，取回这些必要资料，同时处理一些积压的私人事务，以便能心无旁骛地投入到后续工作中。”
他提出的理由无懈可击，完全符合他一丝不苟、为工作考虑的人设。甚至暗示了“私人研究笔记”，这无疑增加了筹码。
弗雷泽上校灰蓝色的眼睛审视着埃德蒙，似乎在权衡风险与收益。
最终，他缓缓开口：“四天时间不短，泰勒博士。虽然您的安全级别依旧最高，但考虑到您一贯的可靠性以及项目已进入新阶段……我们可以批准这次外出。不过，安保人员会全程陪同，您的行程需提前报备，并且，”
他加重了语气，“我们会对您的住所和接触人员进行必要的安全检查。”
“我理解并完全配合。”
埃德蒙微微颔首，心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着。
第一步，成了。
消息在核心团队中传开，引起了小小的轰动。亚瑟最为兴奋，用力拍着埃德蒙的肩膀：“太棒了，埃尔！终于能出去透口气了！四天！足够我们去趟伦敦好好喝一杯了！”
他蓝眼睛里闪着光，已经开始规划行程。
埃德蒙看着他，心底掠过一丝歉疚，但脸上依旧是淡淡的笑容：“恐怕时间主要要花在查阅资料和整理文件上。不过，如果你有时间，我们可以一起吃顿饭。”
“当然有时间！”
亚瑟毫不犹豫，“你走到哪儿我跟到哪儿，帮你搬箱子也好！我可不想一个人闷在这里对着这些冰冷的机器。”
埃德蒙笑了笑，没有接话。
他需要亚瑟这个“光明”的幌子，但也必须确保亚瑟不会过于深入地卷入他与汤姆的会面中。
外出许可在两天后正式获批。
当埃德蒙踏出米尔顿那沉重的大门，呼吸到外面带着青草和泥土气息的、未经过滤的空气时，他甚至感到一阵轻微的眩晕。
阳光毫无遮挡地洒落，久违而刺眼。
也就在他脚步踏上外部土地的那一瞬间，一股极其微弱、但清晰无比的波动，如同投入平静湖面的石子，从他脖颈侧面的印记处荡漾开来，迅速消失在无形的魔法维度中。
他感受到了。
他知道，汤姆也一定感受到了。
……
与此同时，阿尔巴尼亚的森林深处。
这里终年弥漫着潮湿的腐木气息和某种古老的黑暗魔力。汤姆·里德尔正站在一处古老的祭祀石圈中央，周围站着几个用兜帽遮住面容的身影，空气中涌动着不安的魔法气流。
他正在主持一次“沃尔普吉斯骑士”的初步集会，测试着这些纯血统追随者的忠诚与能力。
他袖中的魔杖微微发热，刚结束一段关于纯血荣耀与力量至上的演说，低沉悦耳的声音在石壁间回荡。
然而，就在他准备进行下一个环节时，一种强烈的、几乎让他灵魂战栗的共鸣感猛地从与他灵魂相连的某个点传来——不是他怀中的魂器，而是那个他种在埃德蒙身上的、基于魂器魔法原理的追踪印记！
