中平四年三月廿二，青州北海郡的盐滩上，田畴正蹲在新筑的盐田边，指尖捻起一撮泛着莹白光泽的盐粒，凑到鼻尖轻嗅。春风卷着渤海的咸腥掠过滩涂，四十亩新拓的盐田如阶梯般层层递进，从高处的纳潮池到低处的结晶池，每级池埂都覆着混了蜃灰的防渗泥，阳光下泛着细密的银光。
“田先生，这第三级蒸发池的盐度够了没？” 老盐工周阿公拄着木耙走来，裤脚还沾着湿泥。他种了四十年盐田，从未见过这般规整的池阵，往日漫灌式的晒盐法，十亩地一月顶多产盐三十石，如今这新法子刚试了半月，单池产量就翻了倍。
田畴起身，将盐粒丢进随身的瓷碗，倒入半瓢清水搅匀，再放进一枚鸡蛋 —— 蛋壳浮起半寸，露出铜钱大的弧面。“成了。” 他眉眼舒展，指尖点向池埂，“按咱们定的规矩，打开节制闸，让这池卤水流入结晶池。记住，闸口要留三分缝隙，别冲坏了池底的苇席。”
这 “阶梯盐田法” 是他熬了三夜画出的图样，参照的是《管子?地数》里 “聚卤为盐” 的古法，又加了墨者传下来的防渗技艺：池底先铺三层芦苇，再抹上蜃灰与胶泥的混合物，连接缝处都用桐油抿实，比寻常盐田节水三成，蒸发效率却提了一倍。最妙的是结晶池旁的 “沥卤沟”，能把多余的淡卤引回蒸发池，一料卤水能反复利用三次。
周阿公刚要动手，远处传来马蹄声，枣祗带着两个主簿疾驰而来，怀里抱着卷账簿，脸上满是急色：“季龙（田畴字），出事了！公孙瓒那边派人来催盐，说幽州的盐仓快空了，可咱们原定的运输船队，在渤海湾被曹操的水师堵了！”
田畴心头一沉，跟着枣祗往滩头的了望塔走。登塔远眺，渤海面上隐约可见帆影点点，只是比原定的二十艘少了近一半。“怎么回事？护卫的船队呢？”
“护卫的是臧霸将军麾下的水师，共八艘斗舰。” 枣祗翻开账簿，指尖划过墨迹未干的急报，“据逃回来的船工说，曹操派了夏侯惇带十二艘楼船截击，船首的拍竿一砸一个窟窿，咱们的斗舰根本顶不住，臧将军拼死护着五艘盐船往碣石方向撤了。”
田畴扶着塔栏的手骤然收紧，指节泛白。这趟要运的不仅是十万石海盐，还有两千套新铸的 “卅湅” 钢甲，是公孙瓒答应出兵牵制袁绍的筹码。若是有失，刚结成的盐铁联盟就得散架。“曹操的楼船怎么会突然出现在渤海？咱们的细作没报信吗？”
“报了，但晚了一步。” 枣祗叹了口气，从袖中掏出一封密信，“戏志才给曹操献的计，说是‘断盐铁则联盟自破’。夏侯惇的水师是从东莱郡的牟平港出发的，那里原本是袁谭的地盘，没想到曹操暗中接管了。”
正说着，了望兵突然高喊：“大人快看！西北方向有船队过来了！”
两人定睛望去，十余艘战船破浪而来，船头插着 “赵” 字大旗 —— 是赵云带着水师驰援了。船刚靠岸，赵云就跳了下来，银枪上还沾着水渍，甲胄的缝隙里嵌着细碎的盐粒：“主公命我带十艘楼船、十二艘艨艟过来，臧将军在碣石湾被围，咱们得立刻去救！”
田畴突然按住他的胳膊，目光扫过盐田：“子龙且慢。夏侯惇的楼船虽猛，但渤海湾多暗礁浅滩，他未必敢深入。咱们不如…… 用盐做诱饵。”
他蹲下身，捡起块木炭在滩头画起来：“你看，碣石湾西侧有片‘烂泥湾’，退潮时水深不足丈，咱们把剩下的盐船装满沙土，伪装成运盐船，引夏侯惇往那边追。等他的楼船进去，退潮后就会搁浅，到时候咱们的艨艟绕后夹击，保管他有来无回。”
赵云眼睛一亮，攥紧了银枪：“好计！我这就去安排。不过，这盐船伪装得像才行 —— 得麻烦季龙先生让人往空船里撒些盐，让海水一泡，咸味飘出去，才能骗到夏侯惇。”
田畴当即吩咐盐工挑来二十担粗盐，均匀撒在空船的货舱里。枣祗则让人往船舷上刷了层桐油，看起来油光水滑，更像满载货物的样子。半个时辰后，五艘 “盐船” 在前开路，赵云率水师紧随其后，缓缓驶向渤海深处。
就在渤海湾备战的同时，陈留太守府的密室里，张邈正盯着案上的锦盒发呆。盒里是曹操派戏志才送来的礼物：一对鎏金酒爵，还有一纸密信，信上写着 “若能断王凯兖州盐道，待破冀州后，以青州盐场相赠”。
他摩挲着酒爵的纹路，心里像翻倒了五味瓶。论交情，他与曹操自幼相识，汴水之战时还派卫兹助战，曹操甚至把家人托付给他；可论猜忌，袁绍三番五次让曹操杀他，曹操虽没答应，但那避而不谈的态度，总让他如芒在背。如今王凯在兖州势力日盛，盐铁之利滚滚而来，连公孙瓒都与之结盟，曹操这是急了。
“大人，王凯派沮授来了，就在前厅等着。” 亲卫在外禀报。
