中平元年四月初一，巨鹿城东的粟田刚冒出寸许青苗，晨雾里突然滚过一阵马蹄声，像闷雷碾过冻土。阿禾正蹲在田埂上拔杂草，手里攥着阿福那方绣着豆花的布帕，指腹摩挲着磨白的布边 —— 这帕子昨夜被露水打湿，她在陶灶边烘了半宿才干。抬头时，一队白马骑兵已顺着官道驰来，马鬃扎着朱红缨络，骑士背挎的角弓长三尺二寸，箭囊里的羽箭尾羽泛着青黑色油光，正是公孙瓒的白马义从。
“阿禾！快躲城里去！” 老栓扛着新改的曲辕犁从田里奔出来，冻裂的手死死攥着犁柄，桑木犁辕被晨露浸得发暗。他昨夜耕到月上中天，新犁铧翻起的冻土还带着湿气，此刻却顾不上满地青苗，张开胳膊把阿禾护在身后。骑兵在田边勒住马，为首那人身披玄色披风，腰间挂着鎏金腰牌，腰牌上 “公孙” 二字闪着冷光，目光扫过地里的流民，像鹰隼盯着兔子：“奉伯珪将军令，来取王校尉许诺的烈酒。” 说话间，他的马蹄在青苗上碾过，三株刚冒头的粟苗瞬间塌下去，嫩绿的芽尖沾了泥，再无生机。
阿禾气得眼眶发红，伸手想去捡那株青苗，却被老栓按住。这时王凯带着徐晃匆匆赶来，玄甲上还沾着草屑 —— 他刚在西城门检查完新造的拒马，拒马顶部的桑木尖还裹着未干的陶土。“公孙将军的使者？” 他瞥了眼被踩烂的青苗，声音里听不出喜怒，指尖却悄悄攥紧了腰间的环首刀，“烈酒需三日后才能酿好，按‘水浸法’四蒸三滤，得等酒液澄清到能照见人影才算成，此刻来取，怕是要空跑一趟。”
使者冷笑一声，从马背上拽下只麻布口袋，扔在王凯脚边，袋口散开，露出几支参须粗如小指：“这是袁本初大人送的辽东人参，足有十年份。伯珪将军说了，巨鹿粮田若分他一半，这参便归你补身子；若不肯，” 他抬手往东方一指，雾气里隐约可见更多白马晃动，队列间距丈余，两翼展开如雁翅，“明日这些白马义从，便要按‘雁行阵’替袁大人‘巡视’粟田 —— 两翼骑兵间距五十步，骑射射程八十步，你这破城，撑不住半个时辰。”
王凯弯腰捡起口袋，指尖触到参须的硬茬，历史脑库里突然闪过界桥之战的记载：公孙瓒的雁行阵虽快，却有致命软肋 —— 中央步卒方阵训练稀松，侧翼骑兵若被牵制，方阵便成了活靶子。“请回禀公孙将军，粮田之事需与流民商议，” 他缓缓开口，目光扫过身后攥着锄头的流民，“三日后正午，烈酒送到他营中，再议分田细节不迟。”
使者刚要发作，徐晃突然按上腰间环首刀，刀镡撞击甲胄的脆响惊得白马刨起蹄子：“我家校尉已给足颜面！再敢踏坏青苗，休怪刀下无情！” 流民们也围了过来，手里攥着锄头、桑叉，虽面带饥色，眼神却透着狠劲 —— 这是他们用树皮饼和冻裂的手换来的青苗，绝不能让人糟践。使者见状，狠狠啐了口唾沫：“三日之后若见不到酒，定踏平巨鹿！” 说罢一夹马腹，带着骑兵往东北方向去了，马蹄扬起的泥点溅在青苗上，像一道道血痕。
“校尉，这公孙瓒分明是被袁绍说动了！” 辛毗喘着粗气跑来，官袍下摆沾着泥点，手里攥着张揉皱的斥候字条，“斥候回报，他的步卒方阵已在三十里外扎营，每队百人，方阵间距十步，两翼骑兵昼夜巡逻，摆明了要围而不攻，等夏侯敦从西边动手！”
王凯望着白马骑兵消失的方向，突然转身往农具坊走：“徐晃，带两百人去造‘品’字形弩阵！取废铁熔了做箭镞，每支箭镞重三两，桑木削成三尺长的弩杆，弩机加棘轮，拉力减到六十斤，有效射程六十步 —— 公孙瓒的白马义从虽快，却怕强弩攒射。” 他记得史载袁绍用麹义的强弩破了白马义从，如今虽无八百先登，却能用工程学改进弩机，让流民也能上弦。
农具坊里，铁匠们正叮叮当当地锻打犁铧，见王凯进来，纷纷停下手里的活。老栓凑过来，手里还沾着泥土：“王小哥，俺们流民也能帮忙削弩杆！这公孙瓒的人踩坏青苗，俺们跟他拼了！” 王凯点头，拿起一根桑木杆示范：“杆身要直，尾端刻三道槽，方便搭箭，削好后用沸水烫一遍，防开裂。” 流民们立刻动手，阿禾也搬来小木凳，帮着磨箭杆，布帕别在腰间，豆花图案随着动作晃悠。
午后的太阳刚过中天，医帐里突然传来剧烈的咳嗽声，像破风箱在拉扯。张仲景正给一个流民换药，那流民脸涨得青紫，嘴角溢着白沫，刚喝下去的草药全吐在陶碗里，碗底还沉着几片败酱草。“是时疫加重了！” 张仲景脸色凝重，手里的银簪挑着药渣，“昨夜又添了十七个发热的，体温滚烫，知母、贝母全用完了，再没药材，怕是要大面积扩散！”
王凯心头一沉，现代临床医学知识告诉他，这是伤口感染引发的败血症，必须尽快消毒。“把医帐用麻布隔成两部分，发热的单独隔离，” 他快步走到帐外，对辛毗道，“让人挖三个大坑，烧开水煮麻布，所有接触过病人的衣物、绷带都要烫半个时辰；再派十个流民去采苍术、艾草，越多越好 —— 苍术煮水喝能抑菌，艾草熏帐能驱秽气。”
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