马车在北镇抚司骑兵的护卫下，一路南下，风雪渐稀，沿途关卡见到北司腰牌，无不避让，畅通无阻。数日后，巍峨的北京城轮廓终于出现在地平线上，灰蒙蒙的城墙如同蛰伏的巨兽，散发着令人窒息的压迫感。
我的伤势在崔振提供的金疮药和有限的内息调理下，勉强稳住，但左肩依旧剧痛，脸色苍白如纸。一路无话，崔振及其手下如同哑巴般沉默，只是恪尽职守地护卫，眼神却如鹰隼般时刻扫视着四周，也扫视着我。这种沉默的监视，比刀剑相加更让人心悸。
马车没有进入喧闹的外城，而是绕行至德胜门附近一处僻静的北镇抚司别院。高墙深院，戒备森严，门前石狮狰狞，透着一股生人勿近的阴冷气息。这才是北司真正的核心所在，远比那座位于皇城附近的衙门更隐秘，也更危险。
“杜千户，请下车。骆镇抚已在签押房等候。”崔振勒住马，声音依旧冰冷无波。
我深吸一口气，压下翻涌的气血，整理了一下染血的官袍（虽破烂不堪，但仍是身份的象征），将血饕餮重新佩于腰间显眼处，这才缓缓下车。王瘸子也被要求留在院外看管马车。
两名面无表情的番役上前，一左一右“护卫”着我，走向院内深处。青石板路冰冷坚硬，脚步声在空旷的庭院中回荡。穿过几道月门，来到一处独立的院落，正房灯火通明，门前站着四名按刀而立的铁甲侍卫，眼神锐利如刀。
“禀镇抚，杜千户带到。”番役在门外躬身禀报。
“进。”屋内传来骆养性那熟悉而低沉的声音，听不出喜怒。
我推门而入。签押房内烛火通明，骆养性端坐在巨大的紫檀木公案后，并未着官服，只穿一件暗紫色团花便袍，手中把玩着一块温润的玉佩。他看起来比数月前略显清瘦，但眼神更加深邃，如同两口不见底的古井，静静地看着我，无形的压力瞬间笼罩了整个房间。
“卑职杜文钊，参见镇抚大人！”我撩袍单膝跪地，垂下头，声音因伤势和紧张而略带沙哑。
空气中一片死寂，只有烛火偶尔爆出的轻微噼啪声。骆养性没有立刻让我起身，目光如同实质般在我身上扫过，仿佛在掂量一件刚刚历经血火淬炼的兵器。
良久，他才缓缓开口，声音平淡无波：“起来吧。伤得不轻？”
“谢镇抚关怀！”我站起身，依旧微微躬身，“些许皮肉伤，不碍事。幸不辱命，钦犯赵登魁已押解到京，现羁押于院外。”我刻意略过了秃鹫谷的惨烈和沿途伏击，只汇报结果。
“嗯。”骆养性放下玉佩，手指轻轻敲击着桌面，“说说吧，北地一行，详情如何。”他语气随意，但那双眼睛却锐利如钩，不容丝毫隐瞒。
我知道，真正的考验来了。我深吸一口气，将从抵达宣府、暗中调查、发现赵登魁走私军械、联合韩栋设计劫粮嫁祸、到最后秃鹫谷生擒赵登魁并获得关键账册密信的经过，删繁就简，择其要害，清晰禀报。语气平静，不居功，不诿过，重点突出了赵登魁通敌叛国的铁证和其背后可能牵扯的“京中老窖”。
当我提到“京中老窖”和那五千两“冰敬”时，骆养性敲击桌面的手指微微停顿了一瞬，虽然面色依旧古井无波，但眼神深处那一闪而过的寒光，没有逃过我的感知。
“……卑职在赵登魁身上搜得此物，请镇抚过目。”我最后从怀中取出那个用油布严密包裹的紫檀木匣，双手呈上。
一名番役上前接过木匣，检查无误后，放在骆养性案头。
骆养性没有立刻打开木匣，而是盯着我，忽然问了一个看似不相干的问题：“韩栋此人，如何？”
我心中一凛，知道这是在考校我对人的判断和掌控力。“韩栋，边军老卒，性情耿直，与赵登魁素有旧怨。此次擒拿赵贼，其出力甚大，麾下士卒亦骁勇。然……其人性情略显急躁，需以威恩并施，方可驱使。”我谨慎地回答，既点明韩栋的可用，也暗示其潜在的不稳定。
骆养性不置可否，手指再次敲击桌面，发出规律的“笃笃”声，在寂静的房间里格外清晰。半晌，他才缓缓道：“你做得很好。生擒赵登魁，缴获铁证，于国于司，皆是大功一件。”他顿了顿，语气转冷，“不过，鬼哭峡折了十名精锐，此事，你作何解释？”
该来的终究来了！我心头一紧，但早有准备，沉声道：“回镇抚，鬼哭峡之事，卑职有罪！当时情报有误，误判敌情，致使弟兄们陷入重围，卑职指挥不力，甘受责罚！然当时情势危急，若不当机立断，恐证据尽失，赵贼更将逍遥法外！卑职……亦是九死一生，方得脱身！”我将责任揽下，但强调是为了保全证据，并将自己置于险境，淡化“借刀杀人”的嫌疑。
骆养性深深看了我一眼，那目光仿佛能穿透肺腑。他没有继续追问鬼哭峡，而是换了个话题：“你信中提及，账册原件已誊录密藏？”
“是！”我立刻答道，这是我最关键的护身符，“原件干系重大，卑职恐途中生变，故誊录关键部分，藏于北地一绝对隐秘之处。唯有卑职知晓所在。”我抬起头，目光坦然地看着骆养性。
空气再次凝固。骆养性盯着我，眼神变幻不定，似乎在权衡。我手心渗出冷汗，但面上竭力保持平静。我知道，这是在博弈，赌他暂时还需要我这把知道秘密的刀。
良久，骆养性脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意，打破了令人窒息的沉默：“罢了。此事你虽有失察之过，但功大于过。且好生养伤，赵登魁一案，后续自有司里审理。你……暂且留在别院，没有我的手令，不得外出，亦不得与外人接触。”
软禁！我心中冷笑，果然如此。但至少，命暂时保住了。
“卑职遵命！”我躬身应道。
“下去吧。”骆养性挥了挥手，重新拿起那块玉佩把玩，不再看我。
我退出签押房，沉重的木门在身后合拢。两名番役立刻上前，“护送”我走向别院深处一间早已准备好的厢房。院子高墙耸立，守卫森严，如同一座华丽的牢笼。
回到厢房，关上门，我背靠着冰冷的门板，长长吐出一口浊气，冷汗已湿透内衫。与骆养性的这番交锋，凶险程度不亚于秃鹫谷的血战。暂时安全了，但也彻底失去了自由。
我走到窗边，望着窗外被高墙切割出的狭小天空。赵登魁虽已擒获，但更大的风暴，恐怕才刚刚开始。骆养性会如何利用这份证据？那“京中老窖”又会如何反扑？而我杜文钊，这枚棋子，下一步又会被摆向何方？
答案，都在那深不可测的北镇抚司衙门深处，在那位端坐如山的骆镇抚一念之间。
虎口交差，不过是换了一种方式，继续在刀尖上行走。
