与此同时，在泰山基地外围新开辟的招募点，总政务部招募司的工作开展得如火如荼，与安置点内的惨状形成了另一番对比。
数面巨大的红色横幅在春风中猎猎作响，“兴国军招人，管饭，给地种，发农具，不受欺负！”的口号简单直接，却拥有无穷的吸引力。
从济南府、兖州府乃至更远地方闻讯而来的流民、破产农户络绎不绝，在招募点前排起了长长的队伍。
登记姓名籍贯、分发代表临时身份的号牌、进行简单的身体检查、安排临时窝棚和供应每日两餐的稀粥窝头……一切都在招募司人员和武装警察的维持下，显得井井有条，忙而不乱。
这股生机勃勃的“招募热”，与不远处济南官府控制区域内民生凋敝、路有饿殍的景象，形成了刺眼的对照。
这等近乎“明目张胆”的举动，自然如同投入平静湖面的巨石，在近在咫尺的济南官府内部，激起了巨大的波澜和恐慌。
济南府衙，二堂。
气氛压抑得让人喘不过气。
山东巡抚颜继祖端坐在太师椅上，面沉如水，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
下首，肩膀上还缠着绷带的参将周遇吉脸色灰败，垂头丧气地站着。
几位心腹幕僚和济南知府张秉贞，也就是被俘夫人中张氏的丈夫，则是分坐两侧，个个眉头紧锁，面色凝重。
“抚台大人，查清了！基本可以确定，盘踞泰安的那股巨寇，其根脚就在登莱，尤其是莱州沿海一带！”
一位负责侦缉的心腹幕僚沉声汇报，声音在寂静的堂内显得格外清晰：“我们的人冒险潜入莱州境内，发现沿海数处港湾，皆有大规模、有组织的海运迹象，船只形制奇特，远非普通渔商可比。而且，其基地内楼房丛立，建有严密的防御工事。更重要的是，有眼线汇报，曾在莱州境内见过与泰安之寇所持类似的精良火铳！”
“莱州……孙元化！”
颜继祖几乎是咬着牙吐出这个名字，眼中寒光闪烁：“他身为登莱巡抚，治下出了如此巨寇，他岂能不知？还是说，他本人就……”
他怀疑孙元化与这股势力有染，甚至可能就是幕后主使之一，毕竟孙元化精通西学，重视火器，与泰安巨寇的特征高度吻合。
“孙巡抚那边，目前尚无确凿证据指向其直接参与。但莱州卫指挥使曹文诏，绝对脱不了干系！据查，曹文诏部下军械粮饷补充远超定额，且其麾下部分精锐，时常脱离防区，行踪诡秘，极可能是暗中支援莱州和泰安！”
“曹文诏！”
颜继祖重重一拍扶手，气得胡须都在颤抖。
曹文诏可是有数的沙场宿将，虽然在官场不受待见，但在军中威望甚高，没有铁证，动他极易引起兵变，投鼠忌器啊！
“还有一事，更为棘手……”
另一名掌管文书的幕僚小心翼翼地补充道，同时瞥了一眼脸色惨白的知府张秉贞：“据周将军麾下逃回的士卒描述，以及我们安插在泰安附近山民中的眼线多次确认，知府大人的三位夫人……确实落在了那贼酋赵子龙手中。但奇怪的是，她们并未被关押囚禁，反而被安置在条件尚可的居所，行动虽受限制，但衣食无忧，甚至……甚至那赵子龙还曾亲自‘陪同’她们在贼巢内‘参观’。”
“参观？！”
张秉贞猛地抬起头，眼中又是愤怒又是屈辱，自己妻妾落入贼手已是不堪，若再被贼人折辱……他简直不敢想象。
“张知府稍安勿躁，”
那幕僚连忙解释，“据眼线观察，那赵子龙似乎……并未用强，反而……态度颇为……客气？他还曾对三位夫人说过一些……一些离经叛道之言，什么‘生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛’……”
这话一出，满堂皆惊。
这哪里是山野贼寇能说出的话？
这贼酋，究竟是何方神圣？
颜继祖的眉头皱得更紧了。
三位官眷竟然被俘，尤其是张氏身份特殊，此事若处理不当，或被朝中政敌利用，他这巡抚之位恐怕都坐不稳。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，权衡利弊。
“不能再打了！”
颜继祖终于做出了决断，声音带着一丝疲惫和无奈：“周将军新败，损兵折将，军心士气已堕。贼寇火器之犀利，远超我等想象，绝非寻常乌合之众。强行征剿，胜负难料，即便胜也是惨胜，若再败……山东局势将一发不可收拾！”
现在全国各地很多地方都是按下葫芦起了瓢，流民、起义、盗匪横行，也不差多出这一股。
况且，他已经早在暗中运作，过段时间可能就要调到江南任职，现在只要稳住，把这个锅留给下一任就行。
他目光扫过众人，最终定格在张秉贞脸上，带着一种近乎残酷的冷静：“为今之计，唯有……谈！”
“谈？抚台，与贼寇有何可谈？岂不是有损朝廷威严？”
