望河楼外的空地上，积雪被无数脚印踏得泥泞不堪，深一道浅一道，如同乱世中交错的命运。寒风卷着残雪在空中盘旋，空气中弥漫着淡淡的血腥味，混着铁锈与冻土的气息，令人不寒而栗。周岳被两名铁甲侍卫死死押跪在雪地中央，头发散乱如枯草，冠冕早已不知去向，玄色王袍被撕扯出数道裂口，沾满泥雪。他虽双膝着地，却仍倔强地仰着头，脖颈绷紧，眼神中燃烧着不甘与怨恨，仿佛一头被困的孤狼，宁死不俯首。他的亲信们或横尸雪地，脖颈染血，或被绳索捆缚，跪地颤抖，横七竖八地散落在四周，像被狂风扫落的枯叶，场面凄厉而肃杀。
东川王楚烈与南湘王赵衍立于人群边缘，身披厚重狐裘，却仍觉寒意透骨。两人神色复杂，目光在周岳狼狈的身影与楚宴空置的主位之间来回游移。他们心中五味杂陈——既暗自庆幸自己未如周岳般蠢到明面通敌，招致当场被擒；又对楚宴的雷霆手段心生惧意。不过一夜之间，楚宴便掌握了周岳私通北狄的铁证，更在三王齐聚之时不动声色地布下天罗地网，待其自投罗网。这般缜密的布局、冷厉的决断，让他们不得不重新审视这位昔日被视作“柔弱守成”的昭国君主。他不再是那个仅凭檄文动天下的文君，而是一头悄然觉醒、爪牙锋利的雄狮。
就在这死寂压抑之际，一阵整齐划一的马蹄声由远及近，踏破雪原的沉闷。蹄声如鼓点，敲在每个人的心头。众人纷纷让道，只见楚宴身披玄铁重甲，外罩玄色大氅，骑着一匹通体乌黑的踏雪骏马，缓缓自军阵中走出。甲胄在夕阳余晖下泛着冷冽寒光，如同披着夜色而来。他身姿挺拔如松，面容冷峻如刀削，腰间悬挂的玄铁剑未出鞘，却已透出森然杀意。他的目光如鹰隼掠过人群，所到之处，人人低头，无人敢与之对视。
“陛下！”霍奔与叶红鸾率百名红鸾娘子军单膝跪地，齐声高呼，声震四野，连远处城楼上的守卒也为之动容。
楚宴勒马停步，马蹄扬起，溅起一片雪尘。他居高临下，目光如冰刃般落在周岳身上，声音低沉却字字如雷：“周岳，你勾结北狄，私递密信，约定夹击昭军，背叛中原血脉，证据确凿，铁证如山。你还有何话可说？”
周岳猛然抬头，眼中布满血丝，嘶声冷笑：“楚宴！你别得意！我虽败，但北狄可汗已知你昭国虚实，他必率铁骑南下，踏破你的洛阳城！你终将跪在我尸骨前忏悔！”
“放肆！”楚宴怒喝一声，声如惊雷，震得周岳耳中嗡鸣。他翻身下马，玄铁战靴重重踏在积雪之上，发出“咯吱——咯吱——”的声响，每一步都像踩在众人的心尖上，压迫感扑面而来。
东川王与南湘王下意识后退半步，手心渗出冷汗。他们深知，楚宴此刻已动杀心，若周岳再口出狂言，怕是下一瞬便是身首异处。他们甚至能想象到，那柄玄铁剑出鞘时，会是怎样一道夺命寒光。
就在此时，周岳一名亲信突然暴起，挣脱侍卫束缚，手持淬毒匕首，如疯虎般直扑楚宴：“狗皇帝！我与你同归于尽！”
寒光一闪，匕首直刺胸膛。楚宴却连眉头都未皱一下，身形微侧，左手如铁钳般扣住对方手腕，反手一拧，“咔嚓”一声骨裂响彻雪地，那人惨叫倒地。楚宴顺势拔剑，玄铁剑出鞘三寸，剑气如霜，逼得四周空气都为之一凝。
“周岳，”楚宴缓缓逼近，剑尖轻点地面，声音冷得像从地底传来，“你以为北狄是你的靠山？朕告诉你——北狄若敢越阴山一步，朕便率三十万昭军北出雁门，将其王庭焚为灰烬，让他们的牛羊啃食冰原，让他们的子孙永世为奴！你，不过是一枚被利用的棋子，死了，也不会有人记得。”
说罢，他猛然挥剑。一道银光如电掠过，只听“唰”的一声轻响——周岳头上玉冠应声而断，裂成两半，坠入雪中。长发如墨瀑般散落，遮住他惊骇扭曲的脸。剑刃贴着头皮划过，留下一道细长血痕，鲜血缓缓渗出，顺着额角滑落，滴入雪地，绽开一朵朵猩红的花。那股刺骨的寒意，让他全身如坠冰窟，连呼吸都为之一滞。
“啊——！”周岳惨叫一声，终于支撑不住，双腿一软，“扑通”跪倒，额头重重磕在雪地上，发出沉闷的撞击声。他浑身颤抖，冷汗混着血水从额角滑落，方才的桀骜与狂妄早已被恐惧碾碎。死亡，从未如此接近过。
“陛下饶命！陛下饶命啊！”他连连叩首，额头撞在冻硬的雪地上，发出“砰砰”闷响，很快皮开肉绽，鲜血混着雪水，染红了一片。他声音颤抖，语无伦次：“臣一时昏聩，鬼迷心窍，才会听信北狄蛊惑！臣愿归降！愿为陛下赴汤蹈火，只求陛下留臣一命！臣还有用！还能为昭国效力！”
楚宴俯视着他，眼中无悲无喜，如同神明俯瞰凡尘罪徒。良久，他缓缓收剑入鞘，声音沉稳如山：“勾结外敌，背叛中原，此乃十恶不赦之罪。按律当诛九族，夷三族。但朕念你曾为大炎诸侯，守土有功，且北狄之患未平，暂留你性命。”
