徐阶上前一步，伸手虚扶了一下张居正，动作随意得像是在自家庭院里招呼子侄：
“老夫为了王事，匆忙入京，刚刚在驿站落脚，连口热茶都没顾上喝。
想着你这儿总该有口吃的，便过来叨扰，蹭顿晚饭，叔大不会嫌弃吧？”
张居正看着眼前这位笑容和煦的老师，心中却是明镜一般，深知他此刻的处境与来意，眼神不由得更加复杂。
他没有顺势邀请徐阶入府，反而主动再次弯腰，恭敬地扶住徐阶的手臂，语气恳切却带着不容置疑的疏离：
“老师一路辛苦。只是……学生方才在内阁值房已经用过晚膳了，府上此刻并未预备饭菜，怕是会怠慢了老师。
不如让学生做东，咱们就近寻一处清净的酒楼，学生也好为您接风洗尘。”
徐阶那正要顺势迈入张府的脚步，硬生生地顿在了半空。
他缓缓转过头，目光深深地看了张居正一眼，那眼神锐利得仿佛要穿透人心。
半晌，他才缓缓地点了点头，脸上那和煦的笑容淡去了几分，声音也低沉下来：“……也好，客随主便。”
他是真没想到，自己这位得意门生，如今竟连这点面子都不给了。
不愿施以援手也就罢了，竟是连府门都不愿让他踏入，生怕惹上什么嫌疑，沾上什么关系。
真是位……懂得避嫌的好首辅啊！
徐阶心中冷笑。
张居正仿佛没有看到老师眼中一闪而过的冷意，依旧恭敬地扶着徐阶，转身朝着与张府相反的方向走去。
两人各怀心事，默默前行。
此刻谁也没有心情去品尝什么山珍海味，便随意在附近找了一家看起来还算干净雅致的酒楼，要了一间临水的雅间。
张居正亲自为徐阶拉开座椅，扶他坐下，将弟子之礼做得十足。
徐阶也坦然受之，面上看不出什么异样，只是端着茶杯，默默打量着窗外的夜色。
徐阶推开雅间的窗户，看着窗外那条在夜色中流淌的河水，语气像是闲话家常，又似意有所指：
“这筒子河的水，瞧着倒是比老夫离京的时候，清澈了不少。”
筒子河，又称金水河，源自玉泉山，流经皇城大内，再穿出京城，汇入通惠河。
可以说，这是一条连接着宫禁与外界的水脉。
张居正坐在徐阶对面，闻言语气温和地解释道：“全赖陛下治理有方。
去岁慈庆宫那场意外走水之后，陛下便格外关注皇城周边的这些水系，特意下旨清理疏浚。”
他顿了顿，言辞恳切，却又带着一丝不易察觉的提醒：“老师也知，这毕竟是流经大内、交通内外的河流，
多少双眼睛都看着呢，还是清澈透亮些好，也免得……滋生什么不好的东西。”
张居正也有自己的难处。
身处首辅之位，就如同站在这“交通内外”的关口上，他不可能像当年的严嵩那样，因私废公，将朝廷法度视为无物。
徐阶却摇了摇头，带着点不以为然的语气：
“若单单只是为了追求那‘鱼在藻、泳在水’的景致，供人游玩观赏，未免有些徒耗民力物料了。”
张居正耐心地继续解释，语气依旧恭敬：“老师有所不知，陛下此举，并非只为观赏。
陛下曾言，需防‘回禄之灾’（指火灾），此水清澈畅流，一旦有变，宫中取水救火，亦可依赖。”
这是担心宫廷再次失火，到时就能依靠这河中之水应急。
话里话外，都透着未雨绸缪的考量。
两人就这样，你一言我一语，看似闲聊，实则机锋暗藏。
徐阶不停地用言语试探，时而咄咄逼人，时而感慨系之，试图找到一丝突破口。
而张居正则始终语气诚恳，解释周全，却在原则问题上寸步不让，将一切可能牵扯到“交通内外”、“因私废公”的话题，都轻轻挡了回去。
雅间内的气氛，在看似平和的交谈中，透着一种无形的紧张与僵持。
如此僵持了良久，徐阶在心底暗暗叹了口气。
话说到这个份上，他已经明白，想让张居正冒着风险，在皇帝面前为他全力开脱、施以援手，恐怕是没什么希望了。
这位他一手提拔起来的弟子，表面上对自己恭敬有加，实则骨子里就跟他处理政务的风格一样，冷静得近乎冷酷——
为了他心中那个所谓的“朝廷大局”和“新政抱负”，绝大多数的人情世故，都是可以抛弃的。
既然此路不通，徐阶不得不迅速调整策略，放弃了最初的打算。
他像是忽然失去了继续打机锋的兴趣，话锋一转，略过了先前所有敏感的话题，转而说起了今日路上的见闻，语气也变得轻松随意起来：
“说起来，老夫今日在进京的路上，倒是遇到了一桩趣事。在通州码头，瞧见了土蛮汗派来的鞑靼使者团。”
张居正也默契地不再纠缠先前的话题，从善如流地接过话头，神色也严肃了几分：“嗯，此事学生知道。
