营帐内，灯火通明，将一方小小天地映照得如同白昼。
苏晨坐在简易的行军床沿，身前一张粗糙的木案上，铺着几张墨迹未干的图纸。
眉头微锁，指尖无意识地在图纸上划过，发出沙沙的轻响，沉浸在某种深远的思虑之中。
帐帘被轻轻掀开，带进一股微凉的夜风。
沐婉晴缓步走了进来，素白的常服在灯下泛着柔和的光晕。
她身后，吴小良躬身捧着一个大陶碗，碗里是热气腾腾的粟米饭，上面堆着几块酱色的炖肉和翠绿的野菜。
“怎么又不吃饭？”沐婉晴走到床边坐下，目光落在苏晨略显疲惫的侧脸上，声音带着一丝不易察觉的关切。
吴小良连忙上前，将陶碗轻轻放在案几上：“先生，请用饭。”
苏晨这才从沉思中回过神，抬头看了沐婉晴一眼，勉强扯出一抹笑意：“没什么，在弄点东西。”
苏晨端起碗，拿起筷子，随意扒拉了一口饭，含糊道：“为打突厥做准备。”
“打突厥？”沐婉晴眸光一闪，视线立刻被案上那几张图纸吸引。
倾身向前，伸手拿起最上面一张。
图纸上线条清晰，画着几个奇特的铁器形状，旁边标注着蝇头小楷：马鞍、马蹄铁、马镫。
“马鞍……马蹄铁……马镫？”沐婉晴轻声念出这几个陌生的词汇，秀眉微蹙，眼中充满了疑惑，“这是……何物？”
苏晨咽下口中的饭菜，又喝了一口水，清了清嗓子，目光变得专注起来：“陛下，您可知……为何我大周边军，战马服役之期……如此之短？往往不过三五年，便伤病缠身，不堪再用？”
沐婉晴放下图纸，认真思索片刻。
她虽不直接掌兵，但身为帝王，对军国要务并非一无所知。
想起韩震山昔日奏折中曾提及的困扰，缓缓道：“朕记得……韩老将军曾言，战马……马蹄极易受伤么？尤其是长途奔袭，踏碎石砾、陷入泥泞，马蹄缝隙嵌入异物，便会溃烂流脓。”
“正是，”苏晨眼中精光一闪，声音带着一丝痛惜，“战马四蹄，乃其根本。长途奔袭，踏山涉水，碎石、荆棘、泥泞，皆可伤其蹄甲。”
苏晨接着说道:“蹄甲一旦受损，轻则跛行，重则蹄甲崩裂，血肉模糊。继而化脓溃烂，痛不欲生。一匹价值连城的良驹，往往便因此……早早废去。”
苏晨放下碗筷，拿起那张画着马蹄铁的图纸，指尖重重地点在那弯月形的铁片上。
声音带着一种不容置疑的笃定：“此物，马蹄铁。便是……专为护蹄而生。”
“以精铁打造，形如弯月，贴合马蹄轮廓，以特制铁钉，铆于蹄底。”苏晨的手指在图纸上划过，仿佛在演示安装的过程。
“有此物覆盖，马蹄直接接触碎石、荆棘、泥泞者……便是这层铁甲。纵有异物嵌入，亦难伤及蹄甲本体，可保马蹄……坚如磐石。纵使长途奔袭千里，蹄甲亦难损分毫。”
沐婉晴的呼吸瞬间急促起来，她的目光死死钉在那张简陋的图纸上。
眼中爆射出难以置信的，如同发现稀世珍宝般的璀璨光芒。
战马，大周立国之本，骑兵之魂。
一匹合格的战马，需精心挑选良种，自小驯养，耗费无数草料、精粮，历时四五年方能成军。
其价值……何止百金？边军十万铁骑，每年因马蹄伤病而废去的战马数以千计。
耗费的银钱粮秣，如同无底深渊。
更痛心的是那些本可再战沙场、却因蹄伤而黯然退场的忠勇伙伴。
“苏晨，当真？”沐婉晴的声音带着一丝颤抖，她抓住苏晨的手臂，指尖因为激动而微微用力，“此物……真有如此神效？”
苏晨感受到女帝指尖的力道和眼中的灼热，心头也是一阵激荡。
反手轻轻拍了拍她的手背，声音沉稳而自信：“陛下，我何时骗过您？此物虽简，却直指要害。臣敢断言，有此物护蹄，战马因蹄伤而废者至少可减七成，服役之期……至少可延一倍。”
“七成，一倍。”沐婉晴喃喃重复着这两个数字，只觉得一股巨大的难以言喻的狂喜和一种深沉的迟来的痛惜，如同潮水般瞬间淹没了她。
沐婉晴仿佛看到了雁门关外，那广袤的草原。
看到了景和十五年(先帝年号)，那场令大周上下扼腕叹息的大捷。
那年，韩震山将军亲率十万边军精锐，出雁门，破阴山，如神兵天降，将突厥主力围困于狼居胥山下。
一场血战，歼敌五万，杀得突厥人丢盔弃甲，仓皇北遁。
那是何等辉煌的战果，何等振奋人心的胜利。
若能乘胜追击，直捣突厥王庭，或许北疆之患，便可一举荡平。
然而……没有。
大军止步于狼居胥山，为何？
非是韩老将军畏敌，非是边军将士怯战，而是战马。
十万铁骑，经此长途奔袭、浴血鏖战，除了战死的马匹。
而受伤的战马，马蹄损伤者占十之七八。
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