马车停在山坡下，冷十三率先跳下车。他走到那座破屋前，门歪斜着，风一吹便晃动不已，发出吱呀声响。他站在门口并未进去，只是回头看了谢珩一眼。
谢珩扶着车辕缓缓走下，脚步比前几日稳了些许。他抬头望向那屋子，墙角塌陷，屋顶破损漏天，看似久无人居。但地上脚印清晰，未被雨水冲刷过，显然有人来过。
薛明蕙也下了车，倚在车门边喘息，手按着胸口。方才咳出的血仍留在帕子上，她未曾收起，一直攥在手中。血迹一闪间，她忽然看见一幅画面——有人从屋中走出，手里握着一支燃尽的香。
她凝视着那扇门，声音微弱：“我们得进去。”
谢珩看了她一眼，默默点头。
冷十三推开门。屋内光线昏暗，地面灰尘不厚，桌椅摆放尚算整齐，不似长期荒废。他走入厨房，在灶台角落发现半截烧尽的槐枝，香灰落入木板缝隙。他蹲下捻起一点，轻嗅之后，脸色骤变。
“是亲卫用的香。”他低声说道。
谢珩眼神一紧，立刻向内走去。后院的地砖有些松动，薛明蕙跟上，蹲下敲击西侧塌墙，听到空响。她伸手摸索，指尖触到一块凸起的石环。
“这里有机关。”
两人合力拉开断墙，露出一条向下的石阶。台阶湿滑，覆满青苔，向下延伸不见尽头。
冷十三取出火折子点亮，走在最前。谢珩让薛明蕙留在后面，自己紧随其后。十二名黑衣人沉默无言，依次进入通道。最后一人踏入后，外头重归寂静。
石阶尽头是一间密室，不大，四面皆为石墙。墙上挂着几盏油灯，火光微弱。中央摆着一张木桌，旁侧堆着数个箱子，地上散落着纸张。
薛明蕙走过去拾起一份文书。纸上字迹工整，盖有兵部暗印。她快速读完内容，呼吸一顿——信中写着：岁贡白银三万两，换取边防图并撤防十日，落款赫然是三位重臣的私章。
她翻看其余几张，格式相同，日期连续，往来频繁。
“这是真的。”她将信塞入袖中，“他们在通敌。”
谢珩打开一只木箱，里面全是账本。他抽出一本翻阅，记录详尽，连某日运送多少药材、送往何处皆有记载。再翻数页，夹层中竟藏有一枚玉扣。正面刻着狼形图案，背面带一小金印，样式极为眼熟。
“这是礼部尚书私章的复制品。”他握紧玉扣，“他们早备好了假印信。”
冷十三立于门口，忽而低声道：“有人动过这里。”
“何意？”谢珩问。
“灯里的油是满的，可火苗却小。”冷十三指向墙角一盏油灯，“说明不久前才点燃，且刻意压低亮度。此处并非废弃之地，而是临时据点。”
话音刚落，薛明蕙突然剧烈咳嗽起来。一口鲜血涌出，她低头以帕子承接。血滴落在丝帕上，缓缓扩散，隐约显出纹路。她闭目凝神，血纹闪烁，映出一幅模糊图像——西北角祭坛下方，藏着一条通道。
她睁眼喘息，抬手指去：“墙后有路！快挖！”
谢珩立即冲上前，拔剑劈向祭坛上的壁画。石块碎裂，露出背后的土层。冷十三上前徒手挖掘，泥土簌簌落下。
就在此时，墙壁缝隙渗出白雾。起初稀薄，转瞬浓重，带着一股苦涩气味。薛明蕙吸入一口，顿觉头晕目眩，双腿一软跪倒在地。
“有毒！”谢珩大喊。
他转身欲扶她，却发现冷十三仍在挖掘。已有两人倒地抽搐，余者勉强支撑，意识渐趋模糊。
那些黑衣人的位置悄然变化。他们不再分散，而是列成一排，挡在出口之前。为首之人缓缓抽出腰刀，刀尖直指谢珩。
谢珩背靠墙壁，长剑横于身前。他盯着这些人，声音冰冷：“你们不是来救我们的。”
无人回应。
毒雾愈发浓烈。薛明蕙跪在地上，双手撑地，帕子掉落一旁。血纹仍在闪动，图像愈加清晰——通道就在土层之后，再掘三尺即可贯通。
她张嘴想说话，只发出嘶哑之声：“差……一点……”
冷十三一手继续挖掘，另一手猛然抽出匕首，回身甩向侧墙。匕首插入砖缝，牵动细线，堵住一个小孔。然而更多毒雾从其他缝隙涌出。
“不止一处机关。”他咬牙道。
谢珩紧盯黑衣首领：“你们受谁指使？北狄？还是朝中之人？”
那人依旧沉默，只向前迈了一步。
薛明蕙终于开口，声音虚弱：“香……不是信号……是命令……他们接到命令，要把我们困死在这里。”
谢珩明白了。那支燃尽的香，并非示警安全，而是任务启动的信号。这支队伍并非母族旧部，而是奉命前来灭口的假护卫。
他看向冷十三：“还能撑多久？”
“土层不厚，半柱香时间能通。”冷十三额上冒汗，手上不停，“但我们快不行了。”
薛明蕙倚墙而坐，唇色发紫。她抬手摸额头，滚烫异常。以血纹预知耗费心力，她感到心跳越来越慢。
