大军刚走，宫里一下子安静下来。街上的喧哗消失了，御辇的轮声也远去不见。薛明蕙站在凤仪宫门口，手扶门框，指尖微微发颤。
她本该登上车驾，随谢珩一同出征。可就在踏上车的那一刻，胸口突然一痛，喉间泛起甜腥。她低头看去，鲜血已滴落在帕子上，缓缓晕开，像一条歪斜的红线。那线竟轻轻一动，仿佛有了生命，指向御膳房的方向。
“子时下毒。”她低声说道。
春桃急忙扶住她：“小姐？”
“别出声。”薛明蕙攥紧帕子，迅速塞进袖中，“去叫冷十三，盯住御膳房新来的厨子。掌心有纹的，一个都不能放过。”
春桃点头，转身离去。薛明蕙靠着墙慢慢前行，每一步都如踏刀锋，却不能停下。谢珩才刚离开，若后宫生乱，前线必受牵连。
御膳房在东侧尽头，灶火正旺。几位老厨子正在炖汤，锅盖未严，热气蒸腾，熏得墙面发黑。薛明蕙走到门口，略作喘息。
“我来查今日的膳食。”她声音轻，却清晰入耳。
管事太监连忙迎出，低头哈腰：“皇后娘娘亲临，是奴才们失职。”
“我不是来问责的。”她朝里扫了一眼，“陛下刚走，饮食更要谨慎。听说新来了人？”
“是，前日到的，手艺极好，尤其擅长熬参汤。”
“让我看看。”
她迈步走入。炉火映在脸上，额角渗出汗珠。行至第三口灶台时，一名男子端着汤盅走过。他低着头，袖口微滑，露出半只手掌。
薛明蕙脚步一顿。
那只掌心有一圈蓝印，形如狼首，边缘带着烫伤痕迹，模糊不清。但她认得——那是北狄死士的标记。
那人察觉她的目光，立刻拉下袖子。动作仓促，反倒露了破绽。
薛明蕙不动声色，轻咳一声。又一口血溢出，落在指尖。她顺势抹在袖口，如同寻常擦嘴一般。
“汤要凉了。”她说，“送去乾元殿吧。”
那人迟疑片刻，点头离开。
春桃在外等候，见他出门，立即尾随而去。薛明蕙靠在柱边，闭目调息。血迹再次浮现，画面愈发清晰：那人在回廊停下，将汤交给一名灰袍人。灰袍人直奔书房。
她睁开眼，抬步而出。
还未出院门，冷十三已悄然现身。他立于拐角，面具覆面，唯余双眼冷光闪烁。
“盯住了。”他道，“他在回廊被截下，汤已被换。人现在关在偏殿。”
“谢珩呢？”
“刚出城五里，接到消息即刻调头。”
薛明蕙点头，继续前行。双腿几近无力，但她不能倒。
偏殿门前，两名暗卫守候。屋内传来闷响，似有人遭重击。她推门而入。
厨子跪地，双手被缚，脸上带血。谢珩立于其前，手中短刀滴水未干。
“说不说？”他声音平静。
“我不知道你在说什么。”那人咬牙强撑。
谢珩一刀划开其右臂衣袖，整条手臂裸露而出。掌心狼纹清晰可见，周围还刻着细小符文。
“北狄死士营的印记。”谢珩冷笑，“还装？”
他一把抓起对方手腕，按在桌上，举刀欲削皮取证。
“等等。”薛明蕙在门口开口。
谢珩回头，神色一沉：“你怎么回来了？身子撑得住吗？”
“我能行。”她走入，站到桌前，“杀了他，线索就断了。他们还有同伙，今夜必会动手。”
她取出帕子，覆于厨子额上。血迹触肤微烫，她闭眼凝神，血纹再现——
一间密室，烛火摇曳。四人围坐宫图，一人低语：“主子中毒，禁军必乱。我们趁机夺南门。”
画面一闪，有人取出一块令牌，上刻“二”字。
她睁眼：“是二皇子的人。他们以为你中毒，今夜要夺南门。”
谢珩盯着她：“你确定？”
“我亲眼所见。”她道，“留他性命，让他回去报信。他们若信了，才会尽数现身。”
谢珩沉吟片刻，收刀入鞘。
“押入地牢，不得杀他。”他对冷十三下令，“供给饮食，让他能传话。但守牢之人，必须是我们的心腹。”
冷十三领命退下。
厨子被拖走前，回头看了薛明蕙一眼。眼中含恨，亦有惧意。
她未避不让。
“你回去告诉他们。”她淡淡道，“那碗汤没人喝。皇帝安然无恙，很快就会知道是谁下的手。”
那人被拖走，再未言语。
谢珩望着她，眉头微蹙：“你何必冒险？明明可以随军离开。”
“若我走了，谁拦那碗汤？”她反问，“你能挡千军万马，防不住背后一刀。”
他沉默片刻，脱下外袍披在她肩上。
两人走出偏殿。天色阴沉，风卷落叶盘旋。春桃跑来撑伞，被谢珩挥手止住。
“让她看看天。”他说。
薛明蕙抬头。乌云厚重，不见日光。但她知道，离子时还有六个时辰。
“你去歇一会儿。”谢珩道，“接下来的事，我来处理。”
