然而，那些承载着未来希望的奠基木桩，远比任何人想象的都更难长成参天大厦。
三大坊的工地开工已逾半月，南郊原本的荒地被平整一空，上千名力役挥汗如雨，夯土地基，垒砌高墙，一派热火朝天的景象。
然而，在这喧嚣背后，却藏着一丝诡异的沉寂。
负责招募工匠的东宫属官，每日愁眉不展地向范建汇报着同一个数字——三十七名。
这便是半个月来，以太子之名，许以三倍酬劳，应募而来的全部锻钢匠人。
更令人心寒的是，这三十七人中，不是年过花甲的老翁，便是身有残疾的中年，竟无一个能担起主炉之责的青壮。
“查清楚了。”东宫书房内，范建的面色凝重如铁，他将一份密报呈到李云潜案前，“问题出在‘匠籍’上。”
庆国承袭前朝旧制，天下九成以上的精工巧匠，生来便被刻上“匠籍”的烙印。
他们世代为贱籍，不得科举，不得从商，甚至不得擅离原籍。
他们的技艺被牢牢锁在血脉与家族之内，传子不传女，传亲不传外。
生杀予夺，皆由工部与盘踞地方的匠师宗族共同掌控。
“这还不算最糟的。”范建的声音压得更低，“工部侍郎崔元礼，已私下向各地匠头颁下密令：凡私应东宫招募者，一律削去匠籍，全家流放三千里，三代之内，子孙不准再执铁锤。”
书房内瞬间死寂，连烛火的跳动声都显得格外刺耳。
李云潜缓缓抬起头，脸上没有暴怒，只有一层冰冷的寒霜。
他轻笑一声，笑意却未达眼底：“他们宁愿让国库的铁锭在仓库里锈成一堆废铁，也不愿让它们变成士兵手中的利器。范建，你说，他们是怕国强，还是怕权失？”
范建垂首，不敢作答。这个问题的答案，足以让京城血流成河。
一直沉默不语的叶轻眉，此刻却从一堆泛黄的卷宗里抬起头来。
她面前摊开的，是好不容易从皇家秘阁中寻来的《百工录》残卷。
她的手指轻轻划过上面模糊的图样，声音清澈而冷静：“我们的对手，不只是制度，还有技术。庆国兵器至今仍在沿用汉时的叠打法，反复锻折，耗时耗力，产出的刀刃韧性与锋锐度都远逊于北齐精锐。我在这残卷中发现，前朝曾有过一种‘水力鼓风高炉炼钢术’，若能复原，刀甲产量至少能翻一倍，品质亦可远超北齐。”
李云潜的目光瞬间被吸引过去：“此术在何处？”
“北地，寒溪谷。”叶轻眉指向地图上一个不起眼的点，“据载，二十年前，曾有一位名为欧冶玄的匠师，因私下将改良的铸钢法传授给非本族子弟，触犯匠籍铁律，被崔氏一族上告，最终由工部判处戍边，就发配在此地。那里，或许还存着一丝火种。”
“我派三千羽林卫护送你去。”李云潜当即决断。
“不。”叶轻眉却摇了摇头，她的眼神明亮而坚定，“殿下，我去，是以钦使之名寻技，不是以太子之刀剑夺人。若以强权取之，天下匠人便只会愈发畏惧我们，而非信赖我们。这火种，必须由他们心甘情愿地交出来。”
临行前夜，东宫的灯火亮至深夜。
叶轻眉伏案疾书，笔下的并非什么惊天谋略，而是一份名为《匠籍解绑契书》的草稿。
她娟秀的字迹里，透着一股不容置疑的力量，第一条便赫然写着：“凡匠人者，非奴非婢，与国同体。其子嗣可入学塾，可应科举，与士族同阶。”
京城的另一端，工部侍郎崔元礼的府邸同样灯火通明。
“父亲，东宫此举，是要掘我等的根啊！”其子崔焕，一个二十出头的年轻人，脸上满是焦躁。
他虽素日里是个纨绔子弟，但对自家赖以生存的工部权柄，却有着本能的警觉。
五十六岁的崔元礼端坐于太师椅上，面沉如水，慢条斯理地品着茶：“慌什么。她要去寻火种，那便让她去。只是，这京城的柴，我们得先清理干净。”他放下茶杯，“你今夜便去一趟衙署，将藏书阁里那几册《天下巧匠名录》的原册，都处理掉。”
“烧……烧了？”崔焕大惊失色，“父亲，那可是我朝百工的根底啊！”
“根底？”崔元礼冷哼一声，“只要匠籍在，只要我们崔家还是江南匠头的宗主，根底就在我们手里。留着那名录，只会成为陈萍萍用来定罪的把柄。去吧，做得干净些。”
崔焕虽觉得此举未免太过激烈，但父命难违，只得领命。
是夜，工部衙门后院的藏书阁无故走水，火光冲天。
当值官吏救火不及，大火将整座木楼吞噬。
混乱中，无人注意到，一名被浓烟熏得半死的老吏，在昏倒前，用尽最后力气将一卷抢救出来的半册残卷，死死塞进了厨房冰冷的灶膛灰烬深处。
崔焕站在远处，望着那熊熊燃烧的烈焰映红了半边夜空，他下意识地攥紧了拳头，口中喃喃自语：“父亲说得对……有些火，烧了，才干净。”
