就在陶承良陷入伤春悲秋之际，秋日的阳光带着一种近乎奢侈的暖意，斜斜地穿过开封府正堂高大的窗棂，在冰冷光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。然而，这暖意却丝毫驱不散堂内凝重的气氛。
崔?端坐于公案之后，身姿挺拔如松，绯色官袍衬得他面容愈发清癯冷峻。案头，并非往日堆积如山的钱粮公文，而是三卷略显单薄、却散发着无形寒气的卷宗。纸页边角已被他反复摩挲得微微起毛，显见已翻阅多次，但上面记载的内容，依旧如同沉入深潭的石子，寻不到半点涟漪。
三起女子失踪案。
时间、地点、人物，各不相同，却透着一种令人心悸的相似。案卷记录简单得近乎苍白，仿佛有一只无形的大手，轻轻抹去了所有可能存在的痕迹。
适才，一名皂隶垂手躬身，战战兢兢地将最新的一卷案宗呈上，声音带着压抑不住的惶恐：“大人，城南竹巷，这是本月第三起了。失踪者柳三娘，年方二八，是‘锦绣坊’的学徒，平日乖巧懂事，昨日傍晚说是去给西街‘李记绸庄’送绢样，人就再没回来。邻里皆言，未曾见她与人有怨，也未闻有何异常。”
崔?没有说话，只是微微颔首，目光沉静地扫过那皂隶呈上的卷宗封面，上面墨迹犹新地写着“柳三娘”三个字。他伸出修长的手指，轻轻将这份新卷宗，与案头另外两份并排放在一起。
三个名字，如同三根冰冷的针，刺眼地排列着：
秀珠，城东“采薇阁”歌伎，失踪于半月前黄昏。
林小娥，城北“周记豆腐坊”帮工，失踪于十日前傍晚。
柳三娘，城南“锦绣坊”绣娘，失踪于昨日黄昏。
“皆为妙龄，皆貌美，皆失踪于夜昏之际，归家途中。”崔?低声自语，声音不高，却清晰地回荡在空旷肃穆的大堂内，像是在梳理线索，又像是在对这片沉寂施加压力，“三名女子，分处城东、城北、城南，互不相识，生活轨迹全无交集。却如同被同一只无形的手，在同一时刻，以同一种方式悄然带走。”
他顿了顿，指尖无意识地划过卷宗上“失踪”二字，目光幽深如古井：“没有挣扎打斗的痕迹，没有呼救呐喊的声响，没有目击的证人，干净得仿佛她们从未存在于那条归家的路上，又或者，是被人无声无息地，从这熙攘人世中，‘抹’去了。”
话音未落，堂外一阵秋风卷入，带着北方特有的干燥与清寒，吹动他官袍的广袖，案头烛火随之微微摇曳，明灭不定。
崔?没有依照常例，将这几起看似“寻常”的失踪案即刻上报皇城司或刑部。他深知汴京这潭水有多深，表面的波澜往往掩盖着水下更凶险的暗流。有时，官面上的追查，反而会打草惊蛇，甚至引来不必要的关注与掣肘。他选择了一种更直接、也更隐秘的方式。
他亲自点了数名心腹皂隶，皆是精明干练、口风极严之人，换下公服，悄然出了开封府衙。
第一站，是昨日刚刚发案的城南竹巷，柳三娘的住处。
竹巷狭窄而幽深，两侧是密密麻麻、低矮拥挤的民房，青石板路因常年不见阳光而生着滑腻的青苔。此时虽是白日，巷内也少有行人，显得格外寂静。柳三娘的家是一间临巷的简陋小屋，门窗完好，锁具无损。
崔?推开那扇虚掩的木门，一股混合着陈旧木料和淡淡女子脂粉的气息扑面而来。屋内陈设简单，却收拾得井井有条。一张木板床，被褥叠放整齐；一张小木桌，上面放着未做完的绣活，针线笸箩摆在手边，几缕彩丝散落一旁，仿佛主人只是暂时离开；墙角立着一个半旧的衣柜，门关着。
没有翻箱倒柜的狼藉，没有桌椅倾倒的混乱，甚至连地上都干净得找不到一个多余的脚印。一切，都维持着最平常的生活状态。
崔?走到桌前，伸出食指，指尖轻轻拂过桌面。指腹传来微凉而光滑的触感，没有灰尘。他目光扫过那未完成的绣品，上面是一只栩栩如生的鸳鸯，色彩鲜亮，针脚细密均匀，可见绣者手艺精湛且心静。
“可怕的，并非凶徒的残暴肆虐，”崔?收回手指，声音低沉，带着一丝冷意，“而是这份过于彻底的‘干净’。仿佛对方熟知此地环境，动作精准迅捷，没有留下任何多余的痕迹，也没有引起任何不必要的动静。这不是临时起意的劫掠，而是有备而来的‘采集’。”
在巷口，他们找到了“锦绣坊”的掌柜，一个面色愁苦的中年妇人。听闻是府尹大人亲至，妇人吓得脸色发白，语无伦次。
“大人明鉴！三娘那孩子最是老实本分，手艺也好，从不多言多语，怎会……怎就……”妇人抹着眼泪，“前几日，坊里是来过一位客人，说是要订一批急用的绢帛，点名要一种罕见的‘雨过天青’色，咱们坊里一时没有，那客人也没强求，看了看样子就走了。”
“什么样的客人？”崔?追问，语气平和，却带着不容置疑的威严。
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