数日时光，在汴京秋日疏淡的天光与连绵的阴雨中悄然流逝。皇城东南隅的户部衙门，依旧沉浸在一片看似井然有序、实则暗流汹涌的繁忙之中。算盘珠的脆响日夜不息，如同永无止境的潮汐，拍打着堆积如山的案牍卷宗。
崔?身着深绯官袍，端坐于他那间并不宽敞的员外郎廨房内。案头公文依旧堆积如山，但他审阅的速度与重点，已与初来时截然不同。凭借与包拯暗中达成的默契，以及其开封府尹身份所带来的隐性权威，他悄然扩大了审计核查的范围与深度。不再局限于与开封府交接的账目，而是将触角延伸至度支司下辖的、涉及各路州军粮草转运、大型官营物采买、以及各项“羡余”杂税征收与支用的更多核心账籍。
过程远比预想中更为艰难。度支司的账目做得极为老练周全，表面光鲜，数字勾稽严密，难以挑出明显错漏。许多可疑的亏空与核销，被巧妙地分散、嵌套在庞大的正常收支流水中，如同墨汁滴入深潭，瞬间消散无踪。核准的流程文书齐备，签字画押的官员环环相扣，难以追溯到具体的责任人。
然而，崔?与包拯，一个心细如发，洞察秋毫，一个刚正不阿，经验老到。两人一明一暗，配合无间。包拯利用其判户部事的职权，以“复核清点天下财赋”为由，调阅了大量度支司过往的存档副本与核销依据；崔?则以其户部员外郎的身份，深入核查具体账目细节，寻找数字链条中那些极其细微、却违背常理的断裂与扭曲。
线索，如同用最锋利的绣花针，在层层叠叠的锦缎下，一点点地挑出隐藏的线头。越来越多的相似疑点浮出水面：几批由江南东路发往京西某处军州的绢帛，在度支司核销记录中记为“漕船遇风，浸水霉变”，但同期天气记录并无大风，且其他同期同路漕运物资无损；一批用于河北路堤防加固的巨木，核销理由为“山洪冲失”，但核销时间竟早于采伐记录；数笔各州缴纳的“茶盐羡余”，在入账后不久，便以“平抑京师物价”、“补贴漕运损耗”等模糊名目，被快速核准支用，流向难以精准追踪……
所有这些问题的最终核准环节，无论前期经过多少层级的官员流转，其最终落笔签押的笔迹，或直接、或间接，都隐隐指向了同一个名字——度支副使，张谦。
此人官居从五品，虽在包拯之下，却是度支司实际处理日常事务的核心人物，手握巨额财赋的审核拨付之权，是名副其实的“计相”心腹，在户部经营多年，树大根深。他年纪不到四旬，面容白净，未语先笑，待人接物圆滑周到，是朝中有名的“能吏”，更因其长袖善舞，与夏竦一党过往甚密，被视为夏相在财政体系中的重要触角。然而，在那张总是堆满和气的笑脸之下，隐藏的却是精于算计、滴水不漏的谨慎，以及笑里藏刀的狠辣。人称“笑面虎”。
崔?的审计动作，虽然极其隐秘，但如此大范围的调阅核查，终究难以完全瞒过在户部盘根错节多年的张谦及其党羽。一丝不同寻常的气息，已然惊动了这只嗅觉灵敏的“笑面虎”。
这日午后，秋阳短暂地穿透云层，给阴冷的户部廊庑投下几缕稀薄的光影。崔?刚从架阁库核查一批陈年账册归来，廨房外便传来一声温和带笑的通报：
“崔员外郎可在？度支司张副使来访。”
话音未落，身着绿色官袍、面皮白净、笑容可掬的张谦已不请自入，迈着方步走了进来。他手中捧着一卷文书，看似随意，目光却在踏入廨房的瞬间，极快地扫过崔?案头那堆明显新近翻阅过的账册，眼底深处一丝不易察觉的精光一闪而逝。
“哎呀，皓月兄，还在忙碌？真是辛苦了！”张谦笑容满面，声音热情得恰到好处，既不显得过分谄媚，又充分表达了上官对下属的“关怀”，“如今你身兼府尹重担，日理万机，还要分心部务，着实不易啊。若有难处，尽管开口，同为户部同僚，张某能帮衬的，绝无二话。”
崔?起身，神色平静地拱手还礼：“张副使言重了，分内之事，不敢言辛苦。”他语气淡然，听不出丝毫情绪。
张谦自顾自在客位坐下，将手中文书放在一旁，笑道：“皓月兄年轻有为，简在帝心，未来不可限量。如今开封府百废待兴，正是大展拳脚之时。这户部账目嘛，繁杂琐碎，多是陈年旧例，按部就班即可，不必过于劳神。”他话语听起来是关心体恤，实则暗含敲打与试探，暗示崔?不必在户部旧账上过于“较真”。
崔?目光微垂，落在案上一份刚刚核出问题的漕粮核销文书上，语气依旧平稳：“府尹之责，在于安民；户部之职，在于理财。皆关乎国本，无分轻重。核对清楚，方能心中有数，不负圣恩。”
张谦脸上的笑容微微一僵，旋即恢复如常，只是眼底的暖意淡了几分：“呵呵，皓月兄所言极是，极是。为国理财，自当谨慎。只是……”他话锋一转，身体微微前倾，声音压低了些，带着几分推心置腹的意味，“这京城之地，水深浪急，各方关系盘根错节。有些旧例，沿袭已久，牵一发而动全身。我等为臣者，既要恪尽职守，也需懂得审时度势，顾全大局。很多时候，‘难得糊涂’四字，方能保得官场太平，和气生财嘛。皓月兄以为如何？”
