过了年关的风，终于带着暖意，吹散了汴京城上空积郁一冬的阴霾。护龙河畔的垂柳抽出嫩绿的新芽，州桥两岸的桃花、杏花次第绽放，粉白嫣红，点缀着这座刚刚经历寒冬的煌煌帝都。护龙坊小院中，那株老梅的残雪早已消融，虬枝上绽出点点新绿，墙角那盆素心兰，也悄然抽出几支嫩茎，孕育着花苞。一切都仿佛焕发着新生，然而，平静的表象之下，暗流从未停歇。
翰林院，典籍库。
崔?端坐案前，窗外明媚的春光透过高窗洒落，在他面前堆积如山的书卷上投下斑驳的光影。他正埋首于《太宗实录》的增补修订，笔尖在黄麻纸上沙沙作响，字迹工整而沉凝。案头，除了笔墨纸砚，还多了一方小巧的青玉镇纸，那是陶婉言前日托其兄陶承良送来的“开春贺礼”，玉质温润，雕着一枝含苞待放的梅花，寓意“春来报喜”。
新政虽废，但官家并未收回让他修史的旨意。这看似远离风暴中心的差事，崔?却做得愈发用心。他深知，史笔如刀，亦可载道。在这故纸堆中，他不仅梳理着前朝兴衰得失，更试图从中汲取智慧，为这多难的国家，寻找一条可行的出路。他笔下关于“太宗朝吏治革新”、“端拱年间边备整顿”的章节，字斟句酌，引经据典，字里行间，隐含着对当下吏治腐败、边防空虚的深刻忧思与无声谏言。
“崔修撰，”一名新调来的年轻书吏抱着一摞卷宗走来，态度恭敬，眼神却带着一丝不易察觉的探究，“这是新整理出的‘雍熙北伐’相关奏疏抄本，请您过目。”
“放下吧。”崔?头也未抬，声音平淡。
书吏放下卷宗，目光扫过崔?案头那方青玉镇纸，又落在崔?沉静的侧脸上，欲言又止，最终还是默默退下。
崔?搁下笔，揉了揉眉心。他知道，这看似平静的翰林院，依旧暗藏杀机。夏竦虽因布防图一事暂时蛰伏，但其党羽仍在，对自己的监视从未放松。他必须更加谨慎，如履薄冰。
护龙坊小院，在春日的暖阳下，生机盎然。如意俨然成了小院的“管家”。她心思细腻，将一应事务打理得井井有条。清晨的粥点愈发精致可口，院中的花草也被她侍弄得欣欣向荣。她依旧沉默少言，但眉宇间那份怯懦已渐渐褪去，取而代之的是一种沉静的自信与温婉。她看向崔?的目光，除了感激与敬重，也悄然多了一丝难以言喻的依恋与仰慕。每当崔?在书房伏案疾书，她总会悄悄送上一杯温热的清茶，或是几块新做的点心，然后默默退下，不打扰分毫。
吉祥则像只破茧而出的蝴蝶，在春日的暖阳下尽情飞舞。她穿着如意新做的鹅黄色春衫，梳着可爱的双丫髻，在院子里追逐着翩跹的蝴蝶，或是缠着砚童教她放纸鸢。她的笑声清脆悦耳，如同银铃般洒满小院，驱散了往日的沉寂。崔?闲暇时，会教她认字读书。小丫头聪慧伶俐，学得很快，常常举一反三，逗得崔?开怀大笑。她已彻底将这里当成了家，将崔?视作最亲近的“阿哥”。
砚童也愈发稳重。他不仅负责采买洒扫，还主动承担起教导吉祥武艺基础（扎马步、打拳）的任务，俨然一副“小师父”的模样。小院里的生活，平淡而温馨，如同春日暖阳，温暖着每个人的心房。
“清风茶肆”二楼雅间。叶英台一身玄青劲装，临窗而坐。她面前摆着一杯早已凉透的清茶，目光却锐利如鹰隼，透过半开的窗棂，扫视着楼下熙攘的人流。她对面，坐着一位身着粗布短打、作脚夫打扮的精干汉子，正是皇城司安插在城西码头的暗桩。
“指挥，”汉子压低声音，“近日码头确有异动。有几艘打着‘秦州皮货’旗号的商船，卸货后并未装载新货返航，而是停靠在僻静河湾，船上人员行踪诡秘，常于深夜上岸，与城中某些……烟花之地的人接触。”
“烟花之地？”叶英台眉头微蹙，“具体何处？”
“主要是……城西‘暗香阁’和城南‘醉月楼’。”汉子答道，“接触之人……多为商贾打扮，但举止间……带着一股子行伍气。”
叶英台眼中寒光一闪：“继续盯着！查清他们的落脚点，接触对象！尤其留意……是否有携带特殊物品，或……形貌特征明显者！”
“是！”汉子领命，迅速消失在楼梯口。
叶英台端起凉茶，一饮而尽。西夏的爪子……果然又伸进来了！
琼玉阁。
顶楼暖香阁，熏香袅袅。颜清秋对镜梳妆，铜镜中映出一张倾国倾城却难掩憔悴的容颜。她手中捏着一枚小巧的骨哨——与没藏呼月所持一模一样的西夏“鹰哨”。哨身冰凉，刻着繁复的符文，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕着她的心。
昨夜，她收到了没藏呼月通过秘密渠道传来的指令：设法接近新任盐铁司仓部郎中周平（字正甫），探听宋廷新一年盐引配额及西北军粮转运路线！指令冰冷，不容置疑！
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