就在哈涅尔为了卡伦贝尔的军事力量提升，在铁匠工坊的炉火与铁砧声中挥汗如雨时，远在北方，米那斯提力斯一处属于北方使节伊莱娜夫人的幽静庭院里，一场关乎未来格局的谈话正在悄然进行。
庭院中栽种着几株耐寒的松柏，即使在初冬也保持着苍翠。
石桌上摆放着精致的银质茶具，里面是来自北方蓝山山脉的草药茶，散发着淡淡的清香。
塞拉，或者说，阿塞丹王国的公主塞拉，身着一身便于旅行的深蓝色绒裙，外罩一件银灰色的斗篷，正静静地坐在伊莱娜对面。
她的行李已经打包完毕，放在不远处的廊下。
伊莱娜夫人轻轻搅动着杯中的茶水，目光温和地看向塞拉，语气带着一丝不易察觉的探询：“公主殿下看来已经决定返回阿塞丹了？”
塞拉点了点头，冰蓝色的眼眸中带着去意已决的坚定，也有一丝难以化开的复杂情绪。“这里已无我停留的必要。”
她的话语简洁，却仿佛蕴含着千言万语。
哈涅尔与莉安娅的婚约，像一根刺，虽然她强行拔除，但留下的伤口依旧隐隐作痛，也让她看清了自己在此地的尴尬位置。
伊莱娜微微一笑，那笑容优雅却仿佛能看透人心：“殿下，那位埃雅努尔王子……最近可是往我们这里跑得勤快，看来对您很是倾心呢。”
塞拉眉头立刻皱起，语气带着不容置疑的疏离与警告：“伊莱娜，我希望我的真实身份，不要通过任何渠道让他知道。这并非请求。”
“这一点请您放心，” 伊莱娜从容地点点头，收敛了笑容，正色道，“您的身份是最高机密，仅限于陛下和极少数人知晓，绝不会从我这方面泄露。” 她顿了顿，话锋一转，如同最精巧的刺客递出匕首，“只不过……抛开这些不谈，殿下对那位年轻的卡伦贝尔领主，怎么看？”
塞拉知道伊莱娜指的是哈涅尔。
她沉默了片刻，目光投向庭院一角在寒风中微微摇曳的枯草，仿佛在梳理着纷乱的思绪。
“他？” 塞拉的声音很轻，带着一种客观的审慎，“很复杂的一个人。懂得隐忍，能在权力漩涡中保全自身，甚至利用规则为自己谋取立足之地；但也同样锋芒毕露，当触及底线时，会毫不犹豫地亮出獠牙，哪怕面对的是印拉希尔那样的实权人物。” 她回想起哈涅尔在市集上为侍女出头，悍然打断多拉姆双腿的狠厉，也回想起他在议会中慷慨陈词却又最终向埃雅尼尔低头的务实。“也许，未来的某一天，凭借他体内那份特殊的血脉和自身的……潜力，他会成为阿塞丹对抗阴影的助力。但也可能，会成为难以预料的变数。”
伊莱娜略有深意地看着塞拉，试图从这位年轻公主平静的面容下，读出她内心深处真正的情感倾向，而不仅仅是这番冷静的政治分析。
她看到的，更多是一种刻意维持的疏离与理性。
塞拉似乎不想在这个话题上深入，她转而问道：“王兄那边，有没有新的消息传来？”
伊莱娜收回探寻的目光，回答道：“陛下密令，让我继续留在白城，尽一切可能分化刚铎内部，拉拢所有可以拉拢的力量，无论是贵族还是军方。埃雅尼尔根基未稳，这是我们北方最好的机会。”
她的语气平静，却透着执行冰冷任务的决心。
塞拉的眉头再次蹙起，显然对这种方式并非完全认同，但她没有评论。
伊莱娜继续说道，声音压低了一些：“此外，我们安排在东方的眼线传回了一些令人不安的消息。安格玛地区的黑暗力量活动日益频繁，似乎……有所行动。”
“安格玛巫王……” 塞拉低声念出这个名号，脸色瞬间变得更加凝重，冰蓝色的眼眸中闪过一丝深深的忌惮甚至是一丝恐惧。
安格玛……阿塞丹永恒的敌人！
那个盘踞在卡恩杜姆的戒灵之首，他的阴影一直笼罩着北方王国，是所有杜内丹人心中最深沉的噩梦。
这个消息，比刚铎的内部分化更让她感到紧迫。
“局势不容乐观，殿下。” 伊莱娜沉声道，“我会尽快安排最可靠的人手，护送您返回阿塞丹。您留在那里，比在这里更能稳定人心，也更能协助陛下应对东方的威胁。”
塞拉点了点头，没有再开口。
她将杯中微凉的草药茶一饮而尽，苦涩的味道在舌尖蔓延，正如她此刻的心情。
北归之路，注定不会平坦。
---
与此同时，在遥远的南方，战争的阴云正在以前所未有的规模汇聚。
一支接近两万人的庞大军队，正浩浩荡荡地沿着海岸线向北进发。
他们主要由来自哈拉德各地的部落战士组成，皮肤黝黑，穿着各式各样的皮甲或简陋的金属护具，手持长矛、弯刀和巨大的盾牌，队伍中夹杂着低沉的战鼓声和野兽般的呼喝。
象征各部落的狰狞图腾旗帜在干燥的热风中猎猎作响。
