四月底的华胥宫，后花园的牡丹开得正盛，姹紫嫣红，与宫墙内压抑紧绷的气氛形成鲜明对比。九州殿内的密谋尘埃落定后，一种混合着焦虑、恶意与幸灾乐祸的情绪，在胥国高层和秘密到访的黎国使者之间弥漫。
御书房内，宇文渊听着内政大臣胥文关于华夏融合近况的汇报，嘴角挂着一丝冰冷的笑意。
“……据可靠消息，林凡为整肃军队，清洗了近三万原草原和潞国官兵，引发不小怨气。其‘清源’行动在草原、潞国掀起反腐风暴，斩杀、流放官员豪强数百人，看似雷厉风行，实则激化了与新附之地旧有势力的矛盾。各地抵制虽转为地下，但暗流汹涌。其财政因整编、安置、建设及反腐追缴之反复，依旧吃紧。”胥文躬身禀报，语气中带着研判。
“好，好，好！”宇文渊抚掌轻笑，眼中却无半分暖意，“刚吃下两个大家伙，消化不良是必然的。又是动刀兵清内部，又是挥利刃斩贪腐，看似刚猛，实则处处树敌，耗费元气。林凡啊林凡，你以为靠着你那些奇技淫巧和蛊惑人心的口号，就能轻易消化这千年未有之变局？未免太天真。”
侍立一旁的心腹太监高良尖声附和：“君上圣明。那林凡小儿，不过是运气好些的暴发户，骤然得了泼天富贵，就不知天高地厚了。如今内忧外患，看他能撑到几时！”
“黎国那边，进展如何？”宇文渊转向胥文。
胥文回道：“崔琰大人已秘密传回消息。‘疏导’计划进行顺利。他们以‘发放过所’、‘指点生路’为名，暗中引导甚至胁迫东部、北部受灾最重郡县的流民、饥民向北迁移。同时，在流民中散播谣言，称华夏新得土地，正缺人手垦荒做工，管吃管住，还有田分。如今，已有数股人流，总数估计不下三五万，正陆续向华夏南部边境移动。后续……只会更多。”
“三五万？”宇文渊微微皱眉，“不够。黎国乱成那样，数十万饥民总是有的。要让他林凡好好‘济世救民’一番。告诉崔琰，放手去做，手段可以更‘灵活’些。必要时，可以帮那些流民‘下定决心’。我们要送的，不是几千几万张嘴，而是一个足以压垮骆驼的包袱！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷：“林凡不是悲天悯人吗？不是要建地上天国吗？本王就看看，当几十万衣衫褴褛、饥肠辘辘的难民涌到他门口时，他那套‘融合’‘共荣’的说辞，还怎么唱下去！接纳，则耗尽他的粮储，拖垮他的内政，引发新老民众矛盾；拒之门外，则其伪善面目暴露，民心尽失！此乃阳谋，看他如何破解！”
胥文躬身：“君上妙算。息国晏婴那边也已默许，会提供部分粮秣‘资助’流民北迁。戎狄拓跋雷和赫连吒罗，也已开始小股袭扰华夏北方边境，使其不能专心应对南线。”
“很好。”宇文渊走到窗前，望着北方阴沉的天空，“九州这盘棋，才刚刚开始。林凡，本王倒要看看，你这颗横空出世的棋子，能搅动多大的风云，又能……坚持多久。”
同一时间，黎国东部，通往北境的官道已不复往日繁华。龟裂的黄土路面上，蹒跚着望不到尽头的人流。他们扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神浑浊而绝望，却又带着一丝被刻意点燃的、飘渺的希望火苗。
人群中，四十多岁的张老栓用一根粗树枝当拐杖，艰难地支撑着身体。他的妻子王氏背着一个小小的破包袱，牵着八岁的女儿丫丫。丫丫的小脸脏兮兮的，眼睛却很大，怯生生地看着周围同样疲惫不堪的人们。
“爹，娘，我们还要走多久？我饿……”丫丫的声音细若蚊蚋。
王氏摸了摸女儿枯黄的头发，喉咙哽咽，说不出话。包袱里最后一点麸皮掺野菜做的饼子，昨天就吃完了。
张老栓舔了舔干裂的嘴唇，哑声道：“快了，丫丫，就快到了。听那些官差老爷说，北边华夏国，是新朝，心善，去了就有活干，有饭吃，有地种……”
他的话像是说给女儿听，又像是在说服自己。家里那两亩薄田被邻村地主设计夺了去，欠下的租子利滚利，一辈子也还不清。去年又闹灾，颗粒无收。村里饿死了好几个人，易子而食的惨剧他亲眼见过。当那些穿着体面、据说来自都城的大人物派人来，说北边有生路，还发“过所”时，绝望中的他们，仿佛抓住了最后一根稻草。
可是，这条路太难走了。一开始同行的人还少，越往北，汇入的人流越多。食物早就吃光，沿途树皮都被剥干净了，野菜也几乎挖不到。不时有人走着走着就倒下去，再也起不来。官道上偶尔有骑着马的“差人”经过，却只是冷漠地看上一眼，催促他们快走，说“到了北边就好了”。
“北边……真的好吗？”张老栓心里没底。但他不敢停，更不能回头。回头只有死路一条。
沿途的村落，对他们这些“流民”避之如蛇蝎，紧闭村门，甚至放出恶犬。他们只能绕着走，在荒野里寻觅一点点可能果腹的东西。夜晚，挤在破庙、桥洞或者干脆露天，听着野狗和不知名野兽的嚎叫，忍受着春寒和饥饿的双重折磨。病痛开始蔓延，咳嗽声、呻吟声不绝于耳，却无人能管。死了的人，就被草草拖到路边，连掩埋的力气都没有。
