十一月初八，戎狄大营，中军大帐。
羊油灯在帐内投下摇曳的光影，映照着拓跋雷铁青的脸。帐内站着十几名将领，个个低头垂手，大气不敢喘。空气中弥漫着血腥、汗臭和一种压抑的愤怒。
“四万……”拓跋雷的声音低沉得可怕，“十万大军南下，四天时间，损失四万。谁能告诉我，这是怎么回事？”
无人应答。
巴特尔站在左侧首位，左臂缠着绷带，血迹已经发黑。他张了张嘴，最终还是闭上。
“说话！”拓跋雷猛地拍案而起，厚重的木案竟被拍出一道裂痕，“草原的雄鹰们，如今连话都不会说了吗？”
一名年轻千夫长忍不住开口：“大汗，非战之罪！华夏军的武器太过诡异，那些会连续射击的铁管，那些会爆炸的铁疙瘩……”
“够了！”拓跋雷打断他，“武器诡异？这就是理由？当年东胡人有铁甲重骑，我们用什么打败他们的？是用弓箭，用弯刀，用草原儿郎的血勇！”
他环视众将，眼神如刀：“可现在呢？北山关前，你们被堵在百步外不得寸进；黑石堡里，连敌人的面都没见到就丢下一万五千具尸体！草原的狼群什么时候变成了待宰的羊羔？”
帐内死一般的寂静。
巴特尔终于抬起头：“大汗，末将愿领罪。”
“你领罪？”拓跋雷走到他面前，盯着他的眼睛，“巴特尔，你是我最信任的将领。我给你五万铁骑，让你拿下一个小小的北山关。结果呢？你带回来三万人，告诉我攻不下来？”
“末将无能。”
“不是无能。”拓跋雷的声音忽然平静下来，却更让人心寒，“是华夏军太强，对吗？”
巴特尔咬牙：“是。”
“那你说，现在怎么办？”拓跋雷坐回主位，“继续进攻？绕道南下？还是撤军回草原？”
这个问题让所有将领都抬起了头。这是生死抉择。
一名老将沉声道：“大汗，粮草只够七日了。若继续在此僵持，或绕道南下，都难以补充。届时大军断粮，不战自溃。”
另一名将领反驳：“可现在撤军，我们如何向草原各部交代？四万勇士的血白流了？”
“不撤，剩下的六万五千人也得死！”
“那也不能这么窝囊地回去！”
争论渐起。帐内将领分成了两派——一派主张立即撤军，保存实力；一派主张再战，哪怕拼死也要挽回颜面。
拓跋雷静静听着，手指有节奏地敲击着桌面。
直到声音渐歇，他才开口：“都说完了吧？”
众将噤声。
“巴特尔，你说。”
巴特尔深吸一口气：“大汗，撤。”
“理由？”
“第一，粮草不济。第二，士气已堕。第三——”他顿了顿，“我们不了解华夏军。他们有多少人？还有多少那种诡异武器？若继续深入，可能陷入更大的埋伏。”
他单膝跪地：“末将愿承担所有罪责，回王庭后以死谢罪。但请大汗保全大军，为草原留下种子。”
拓跋雷看着他，久久不语。
帐外，寒风呼啸。已是戌时，草原的冬夜冷得刺骨。
“传令，”拓跋雷终于开口，“明日卯时拔营，全军北撤。”
“大汗！”
“我意已决。”拓跋雷站起身，走到帐门处，掀开帘子。外面是连绵的营火，远处是漆黑的山影，“这一仗，我们输了。但不是输给潞国，是输给华夏。”
他转身，目光扫过众将：“都记住今天的耻辱。回到王庭后，我要你们做三件事：第一，安抚各部，所有战死者的家眷由王庭供养；第二，派出最精明的探子，潜入华夏，我要知道他们的一切——武器怎么造，军队怎么练，城池怎么建；第三，整顿所有部落，明年开春之前，我要看到一支二十万的大军。”
他的声音渐渐激昂：“这一次，我们输在不知彼。下一次，我要让华夏人知道，草原狼群的报复有多么可怕。”
众将齐声应诺，眼中重新燃起火焰。
拓跋雷挥挥手：“都去准备吧。巴特尔留下。”
众人退出，帐内只剩两人。
“你刚才说，愿以死谢罪？”拓跋雷问。
“是。”
“我不准。”拓跋雷走回主位坐下，“你的命是我的，我说你能死，你才能死。”
巴特尔眼眶微红：“大汗……”
“这次失败，罪不在你，也不在众将。”拓跋雷倒了碗马奶酒，一饮而尽，“是我小看了华夏。我以为他们只是个新兴小国，没想到……”
他放下碗，眼中闪过寒光：“但这样也好。草原太平太久了，各部都开始算计自己的那点牛羊草场。这次败仗，能让他们重新想起——外面有更强大的敌人。只有团结，才能生存。”
“大汗英明。”
“你手臂的伤怎么样？”
“不妨事，箭伤而已。”
拓跋雷点点头：“回去后，你来负责整顿军备。华夏人那些武器，我们要想办法弄明白。实在不行，就抓几个工匠回来。”
