鄂州城下，烽火连天。时值深秋，长江江面上蒙古战船密布如云，岸上连营百里，旌旗蔽空。自夏末围城以来，忽必烈亲率东路军已在此鏖战两月有余。
这一日，廉希宪正在军中处理文书，忽闻帐外马蹄声急如星火。亲兵引一风尘仆仆的使者闯入，那人衣衫尽湿，面色惨白，扑通跪地：八百里加急！合州前线急报——大汗...大汗在钓鱼城驾崩了！
帐内霎时寂静。廉希宪手中毛笔地落在案上，墨迹迅速在宣纸上晕开。他强压心中震惊，沉声问道：消息可确实？
千真万确！大汗七月二十七日重伤，八月十一日驾崩。如今四川军中秘不发丧，但和林那边恐怕...
廉希宪挥手让使者退下，独自在帐中踱步。烛火摇曳，将他清瘦的身影投在帐壁上。他深知，这突如其来的变故，将改变整个天下的格局。
此时帐帘掀起，忽必烈快步走入，面色凝重：希宪，消息你都知道了？
王爷，廉希宪躬身行礼，此事关系重大，须早作决断。
忽必烈眉头紧锁：阿里不哥已在和林密谋继位。本王若此时北返，则前功尽弃；若不返，则汗位恐落他人之手。
廉希宪趋前一步，声音低沉而坚定：先发制人，后发人制。天命不敢辞，人情不敢违。时机一失，万巧莫追。
帐外秋风呼啸，吹得军旗猎猎作响。忽必烈凝视地图良久，终于转身：依你之见，该当如何？
立即与宋议和，轻骑北返。同时，臣愿前往游说东道诸王，特别是塔察儿大王。若得他支持，大事可定。
忽必烈重重拍案：好！就依此计。你即刻准备，携带厚礼前往塔察儿驻地。
当夜，廉希宪挑选了十名精干随从，备好金银绸缎、名马宝刀。临行前，忽必烈亲自相送，解下腰间佩玉：将此玉交给塔察儿，就说本王愿与他共治天下。
北方的草原已见初雪。廉希宪一行昼夜兼程，七日后抵达塔察儿王府。但见营帐连绵，骏马成群，果然是一方雄主。
塔察儿端坐虎皮椅上，左右侍卫环立。他接过礼单，只是淡淡一瞥：忽必烈让你来，是要我支持他继位？
正是。廉希宪不卑不亢，如今大汗驾崩，国不可一日无主。我家王爷是拖雷嫡子，战功赫赫，理应继承大统。
塔察儿冷笑：阿里不哥也是拖雷之子，且留守和林，继位名正言顺。
帐内气氛顿时紧张。廉希宪环视四周，见在座诸王皆屏息凝神。他微微一笑：大王可曾想过，若阿里不哥继位，诸位东道亲王还能保有如今的权位吗？
塔察儿眉头微动：此话怎讲？
阿里不哥重用西域人，推行旧制。若他得势，必削诸王权柄。而我家王爷主张汉法，尊重诸王封地。孰优孰劣，大王明鉴。廉希宪取出忽必烈佩玉，此乃王爷信物，愿与大王永结盟好。
塔察儿把玩着佩玉，沉吟不语。这时，帐外忽然传来喧哗。一侍卫急入禀报：大王，阿里不哥的使者也到了！
廉希宪心中一惊，面上却不动声色：来得正好，大王何不请入一见？
阿里不哥的使者傲慢入帐，献上礼单：阿里不哥大王即将继位，请塔察儿大王速往和林朝贺。
廉希宪突然大笑：可笑！真正的继承人正在南征北战，岂有让功臣去朝贺篡位者的道理？
那使者怒目而视：你是何人，敢在此胡言？
京兆宣抚使廉希宪。他转向塔察儿，大王，是选择跟随明主共创盛世，还是依附逆臣身败名裂，就在今日一言而决！
塔察儿目光在两人之间逡巡，帐内鸦雀无声。突然，他拍案而起：好！本王就与忽必烈共图大业！随即下令将阿里不哥的使者逐出。
中统元年（1260年）春，开平府旌旗招展，忽必烈在东西道诸王拥戴下即位为大汗。登基大典上，廉希宪被任命为京兆、四川宣抚使，授命稳定关陇。
希宪，即位后的忽必烈私下召见，关陇乃根本之地，如今阿里不哥势力猖獗，朕将此重任托付于你。
廉希宪叩首：臣必竭尽全力，以报陛下知遇之恩。
他当即轻装简从，星夜兼程赶赴京兆。才入城，便得到密报：阿里不哥的亲信刘太平、霍鲁海已先期抵达，正在暗中联络六盘山守将浑都海。
当夜，宣抚使衙署内烛火通明。廉希宪召集心腹密议。
大人，幕僚赵炳忧心忡忡，刘太平等人已控制府库，浑都海拥兵六盘山，成都的密里火者、青居的乞台不花也都暗中响应。形势危殆啊！
廉希宪凝视图上关陇形势，突然拍案：必须先发制人！
三日后，廉希宪假意设宴，邀请刘太平、霍鲁海过府议事。二人自恃有阿里不哥撑腰，大摇大摆而来。酒过三巡，廉希宪突然掷杯为号，伏兵四起。
刘太平惊起：廉希宪，你敢造反？
造反的是你们！廉希宪厉声喝道，陛下已即位开平，尔等竟敢勾结叛王！拿下！
处置完二人，廉希宪连夜部署：命心腹刘黑马率精兵驰赴成都诛杀密里火者；令汪惟正急赴青居解决乞台不花；同时授权秦蜀名将汪良臣率领精锐的汪家军讨伐浑都海。
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