“堡垒”计划以惊人的效率在曙光城全面铺开。这座巨大的城市机器，在林凡的意志和艾拉的精妙调度下，发出了低沉而有力的轰鸣，从日常运转模式，彻底切换到了最高战备状态。
城墙上，新式的“圣光衍射塔”与“能量扰动发生器”如同雨后春笋般立起，与原有的幽寒铁装甲和能量护盾结合，构建起一道针对物理、能量乃至诡异“虚无”力量的多重防线。街道上，巡逻的士兵数量增加了三倍，睚眦军团的精锐小组更是隐秘地分散在关键节点。空气中弥漫着淡淡的能量波动和肃杀之气。
军工区的熔炉日夜不息，陈森亲自督阵，流水线上，“圣裁-I型”单手能量刃、“破雾者”特种护甲模块被批量制造出来，优先配发给一线部队和睚眦军团。林婉儿和苏小狸几乎住在了实验室，对那两个奄奄一息的迷雾人形样本进行着争分夺秒的剖析，同时设计着更复杂的防御协议。
苏曦牵头组建的“圣光战术研究小组”也迅速成立，她将圣光的运用技巧与曙光城的科技武器结合，开发出“圣光附着弹头”、“净化力场发生器”等实用装备，并开始对挑选出的光系或拥有净化侧异能的觉醒者进行紧急培训。
资源配给开始向战争倾斜，普通居民的生活物资略有缩减，但无人抱怨。经历了末世残酷的人们深知，强大的武力才是生存的唯一保障。相反，在官方宣传和亲眼所见的紧张备战气氛下，全城上下同仇敌忾，觉醒者们训练更加刻苦，普通人也在各自岗位上尽力贡献。
伏牛山脉，“山鬼”小队传来了加密信息。“虎墩墩”在完全适应机甲后，实力稳固在6阶巅峰（机甲加持下），并且成功带领猛兽机甲兵团，悄无声息地清剿了山脉深处几股不稳定的变异兽群，进一步巩固了这块隐秘后方的安全。王磊请示，是否可以将部分训练有素、装备了简易机甲的猛兽，秘密调往主城附近待命。
林凡斟酌后批准了部分调动，但要求必须绝对隐蔽。这支奇兵，或许能在关键时刻发挥意想不到的作用。
然而，就在曙光城全力备战，如同一只绷紧肌肉、亮出爪牙的雄狮时，一位不速之客的到来，再次打破了表面的平静。
来的是钢铁王座的使者。不是之前打过交道的铁幕将军或银狐，而是一位身着华丽银色礼服、面容英俊、举止优雅得体的年轻男性外交官，自称“星痕”。他乘坐着一艘流线型的小型外交舰，通过正规渠道请求入境，并带来了钢铁王座最高执政官“钢心”的亲笔信函。
会面在高度警戒的外交厅进行。林凡坐在主位，艾拉、周辰陪同。雪莲和月魁隐在暗处，秦雪和火凤则带人将外交厅围得水泄不通。
“尊敬的林首领，冒昧来访，还请见谅。”星痕微笑着行礼，动作无可挑剔，但他的目光在扫过林凡时，眼底深处闪过一丝难以察觉的评估和凝重。显然，林凡突破7阶以及近期曙光城展现出的实力和应变，已经引起了钢铁王座最高层的真正重视。
“废话少说，信。”林凡懒得客套，直接伸手。
星痕笑容不变，恭敬地双手奉上一个由特殊合金密封的信盒。艾拉接过，经过多重检测后打开，取出一张散发着微弱能量波动的金属信笺。
林凡快速浏览。信的内容出乎意料的……直接。
“钢心”在信中首先对之前边境的摩擦表示遗憾（官方套话），随后话锋一转，直接提到了“圣光庇护所遭遇的未知力量袭击”以及“近期在某些区域监测到的异常‘虚无’性能量扰动”。他表示，钢铁王座同样对此等威胁感到严重不安，认为这种力量的性质可能对所有秩序文明构成潜在威胁。
接着，他提出了一个试探性的建议：希望与曙光城建立“有限度的情报共享与合作机制”，特别是在应对这种新型威胁方面。 作为诚意，他随信附上了一份钢铁王座情报部门收集到的、关于“虚无侵蚀”事件（他们如此命名）的零星资料，其中甚至包括了一起发生在远离双方势力范围之外的案例细节。
信的末尾，“钢心”隐晦地表示，北地联盟近期的异常举动（指供养黑暗冰君）和这种“虚无侵蚀”的出现，可能预示着更巨大的动荡即将来临，各大势力有必要保持沟通，避免误判。
看完信，林凡将信笺递给艾拉和周辰，自己则摸着下巴，审视着面带微笑的星痕。
“共享情报？合作？”林凡似笑非笑，“你们钢铁王座之前不是挺横吗？怎么，现在觉得那雾霾不好惹，想拉我们当垫背的？”
星痕面色不变，从容答道：“林首领说笑了。之前的摩擦是立场不同所致。如今面对可能危及所有人生存的新威胁，暂时的携手，符合双方的利益。我们执政官大人常说，没有永恒的朋友或敌人，只有永恒的利益。当然，合作的程度和方式，可以慢慢谈。我们此番前来，主要是表达这个意向，并送上初步的‘礼物’。”
他的姿态放得很低，完全不像一个A+级顶级势力应有的傲慢。
林凡和艾拉交换了一个眼神。钢铁王座的态度转变，虽然突然，但逻辑上说得通。面对未知且可能无差别攻击的“虚无”威胁，即便是钢铁王座也会感到压力。与近期表现抢眼、且疑似拥有克制手段的曙光城接触，是明智之举。这既是试探，也可能是为未来可能的联手铺垫。
“礼物我们收下了。”林凡将那份情报资料芯片拿在手中掂了掂，“合作嘛……可以考虑。但具体怎么个合作法，你们得拿出更有诚意的方案。而且，老子把丑话说在前头，要是敢跟老子玩阴的……”
他周身一股凛冽的7阶威压稍纵即逝，虽然没有针对谁，却让整个大厅的空气都为之一凝。
星痕的额头瞬间渗出细密的汗珠，脸上的笑容终于有些僵硬，他连忙躬身：“不敢！我方绝对抱有最大诚意！”
“行了，使者远来辛苦，先去休息吧。具体的，我们的外交官会跟你谈。”林凡挥挥手，示意周辰带人安排。
星痕如蒙大赦，连忙行礼告退。
等他离开，林凡脸上的随意收敛，变得严肃起来：“艾拉，周辰，你们怎么看？”
“祸水东引，或者驱虎吞狼的可能性存在，但主动接触和分享情报，也说明他们真的感受到了威胁。”艾拉分析道，“这份情报的真实性需要验证，但如果是真的，说明‘虚无侵蚀’的范围比我们想象的更广。钢铁王座可能想拉我们分担压力，甚至借我们的手去试探。”
周辰点头：“但他们主动放低姿态，也给了我们一个获取外部情报、暂时稳住一侧（西南方向钢铁王座）的机会。可以接触，但必须谨慎，合作范围必须严格限定，核心利益绝不能让步。”
“嗯。”林凡同意，“老周，你去跟他扯皮，底线和原则艾拉会给你。重点弄清楚他们对‘虚无’知道多少，北地联盟最近到底在搞什么鬼，还有……他们对我们实力的真实评估。”
他站起身，走到窗边，看着外面依旧在紧张施工加强防御的城市。
“先是北地联盟养出个冰疙瘩，接着是神秘雾霾怪到处搞袭击，现在连钢铁王座都坐不住了……”林凡喃喃自语，“这末世的水，是越来越浑了。”
“不过，水越浑，鱼才越大。”他转过身，眼中闪烁着猎人般的光芒，“告诉下面，加快备战速度。不管来的是冰是雾，还是别的什么妖魔鬼怪……”
“咱们曙光城的刀，已经磨得够快了！”
平静已被彻底打破，各方势力如同棋盘上的棋子，开始随着无形的危机而躁动。曙光城，这个在夹缝中崛起的势力，正被推向一个更加波澜壮阔，也更加凶险莫测的时代漩涡中心。而林凡，则将带领他的城与他的军团，迎接这场席卷全球的未知风暴。
