几日后，筹备已久的“安澜”商队终于扬帆起航。
柳禄领着整合好的队伍，带着北地的期望与南方的货物，在晨光微熹中，踏上了首次北行的征程。
车队辘辘远去，扬起淡淡的尘土，林望舒站在府门外，直至那队伍化作天边模糊的黑点，依旧怔怔地望着。
眉宇间笼着一层挥之不去的忧思与牵挂，不似平日那般沉静。
周氏在一旁细细观察着她的神色，轻轻拉过她的手，温声问道：
“我儿，商队之事已安排得极为妥帖，有二舅掌总，有老兵引路，有郡主护卫，你为何还这般心神不宁？倒像是比当年初次见我还紧张些。”
林望舒被婆母点破心绪，微微一愣，随即露出一抹略带涩然的笑容。
她沉默了片刻，目光投向那空阔的、象征着远方与自由的天际，声音里带着一种平日少见的、属于她灵魂的感慨：
“娘，我只是觉得，这天地如此之大，男子可以随心所欲地去闯荡，读书科举、行商做工、从军报国，路有千万条。
而我们女子，自出生起，仿佛就被圈定在了一方小小的庭院之内，言行举止皆有定规，婚姻前程多不由己，所能选择的，实在太少太少。”
她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的向往：
“儿媳有时会想，若是有一天，能组建一支完全由女子组成的商队、镖队，让她们也能凭自己的本事，走出这深宅大院，去看看外面的世界，去挣一份属于自己的天地，那该多好。”
周氏闻言，并未立刻反驳，只是轻轻叹了口气，拍了拍她的手背：
“傻孩子，你的心思，娘懂。
只是，你看安平郡主，论身份、论能耐、论在这北地的权势，谁还能管束得了她？
可她可曾真正随心所欲地‘出去’过？
人生在世，遗憾之事十之八九，非是人力所能尽改。”
她见林望舒神色依旧有些怅然，便转了话题：
“好了，莫再空想了，先回去用午食。
下午随娘去个地方，带上何伯。娘想让你看看，看过之后，或许你会有些更新的想法。”
午后，一行人并未在城内停留，马车径直出了城，往郊外而去。
除了周氏、林望舒与何伯，连王煜和黎小昕也被带上了。
马车行了小半个时辰，在一处占地颇广、却显得有几分寂寥的田庄前停下。
这便是王家在郊外最大的一处庄子。
然而，与想象中佃户忙碌、田垄整齐的景象不同，庄子里人影绰绰。
仔细看去，做工的人虽多，其中却有许多是肢体残缺、或行动不便的老者，甚至还有不少妇孺在旁做些零碎活计。
整个庄子给人一种“活少人多”的沉重感。
许多正在劳作的人，或是缺了一只臂膀，或是跛了一只脚，却依旧在努力地做着力所能及的事情。
王煜和黎小昕看得怔住了。
他们曾以为自己流落街头、食不果腹已是人间至苦，此刻见到这些缺手断脚、却仍在烈日下挣扎求存的成年人。
尤其是看到那些躲在母亲身后、面黄肌瘦的孩童，两个孩子的眼中都露出了震撼与迷茫交织的神情。
周氏的目光缓缓扫过这片土地和土地上的人，语气沉静地对林望舒道：
“看出来了吧？
这里，其实算不得是寻常的田庄。
是王家，也是你公爹和许多军中同袍，多年来心照不宣的习惯。
这里安置那些伤退下来、无处可去的老兵，以及他们的家眷。”
她进一步解释：
“光靠我们王家，是养不起这么多人的。
安平郡主心善，时常会送些米粮衣物过来。
军营那边，若有多余的军需物资，或是抚恤银钱，也会尽量拨付一些。
每年家里采买些东西，也会先分出一部分单子，让他们加工，比如编织些草垫、修补些皮具，好歹能换几个铜板贴补。”
她叹了口气，“可是终究是活少，收入更少。而这些人，大多因伤残或是年迈，已很难再去外面寻别的活路了。”
周氏示意何伯上前。何伯对庄内情况了如指掌，条理清晰地汇报起来：
每年新增的退养人数、庄田的实际产出、郡主府与军营的接济数目、以及每年仍存在的银钱与物资缺口……
听着那一连串让人忧心的数字，林望舒方才因商队而生出的那点关于“女子自由”的浪漫遐想，瞬间被拉回了沉重无比的现实。
她只觉得肩头沉沉压上了千斤重担，眉头紧紧蹙起。
周氏看着她骤然紧张、甚至有些无措的神情，不由笑了，那笑容里带着宽慰与信任：
“傻孩子，娘不是要你立刻就变出金山银山来填这个窟窿。
这事，这么多年都过来了，也不急在这三五年。
只是，如今王家这一支，就剩下我们婆媳和煜儿三个。
这件事，既然王家在做，以后就需要你来接手，继续做下去。”
她顿了顿：
“娘嫁妆里，恰好有两个租约到期的铺面，位置尚可，你先拿去，或租或自己经营，都由你。
再给你一千两银子，算是启动的本钱。
娘看你手里能动用的产业也不多，先试试。”
林望舒连忙推拒：
“娘，这如何使得？这是您的嫁妆，而且，这压力太大了。”
一旁的何伯见状，适时地上前半步，带着几分老家人特有的、试图缓和气氛的憨厚笑容，插话道：
“少夫人莫要惶恐，当年老夫人刚接手这些事时，也亏过不少银钱呢，都是慢慢摸索过来的。”
周氏也笑道：
“何伯说的是。你现在不收，我还能给谁？
煜儿还小，他也是你的儿子。
娘的嫁妆厚实着呢，如今家里主子少，开销也省，存在库房里不过是死物，还不如趁着我脑子还清楚，交到你手里，让它活起来。
这一千两，算是公中支给你的，不用你拿嫁妆贴补。”
她指了指何伯，“回头让何伯从公账上支给你。铺子的契书，我让钱嬷嬷找出来，过到你名下。”
话已至此，林望舒知道这不仅是婆母的信任，更是一份沉甸甸的责任。
她看着庄子里那些默默劳作的身影，看着王煜和黎小昕似懂非懂却明显受到触动的眼神，终于深吸一口气，屈膝深深一礼：
“娘，儿媳定当竭尽全力，不负所托。”
夕阳西下，将一行人的身影拉得长长。
回城的马车上，林望舒望着窗外飞速倒退的田垄与远山，心中那份因商队远行而起的飘渺忧思，已被眼前这具体而微、关乎数百人生计的沉重课题所取代。
自由之路道阻且长，而脚下之路，更是任重道远。
